— С какой надписью? — не понял Игорь.
— А ты забыл? Склад хитиновых панцирей возле информационного сектора. Там на одном была какая-то надпись.
Теперь он вспомнил. И сам себе удивился, что умудрился забыть о таком. Ведь еще в прошлый раз его поразило, что надпись словно нарочно была выведена на нормальном человеческом языке. К тому же, из сотен доступных человечеству, — именно на том, который легко понимал Игорь. Ну, не бывает таких случайных совпадений!
В нужном помещении их нагнали остальные, предупрежденные по связи сопровождающим солдатом. Игорь не возражал: вместе было проще заново найти нужный панцирь, который успел за прошедшее время опять затеряться среди других.
Посмотреть на надпись тоже захотелось всем.
«Живая плоть тебе подскажет… там где лежит… проход покажет… и умертвит…»
— Люблю загадки, — заметил лейтенант. — Но сейчас бы предпочел прямую рекомендацию.
— Ничего, — успокоила Вита. — Мы умные. Как-нибудь разберемся.
— Мы чересчур заумные, — возразил Игорь. — Понапридумываем фиг знает что, а самые простые идеи похороним под чувством собственного величия.
Вита отвесила ему чувствительный подзатыльник и сама испугалась своего поступка.
— Это я помогаю тебе избежать величия, — постаралась оправдаться она.
Мужчина нахмурившись потер голову и начал высматривать область мщения на теле обидчицы. На всякий случай, она прижала к бокам руки и сделала шаг в сторону. «Точно! — отметил он. — Кто-то боится щекотки. Надо запомнить на будущее.»
— Детвору бы сюда, — мечтательно вздохнул лейтенант. — Они бы моментом набросали простые идейки.
— Придется самим вспоминать детство. Начнем с первых слов. Какая живая плоть приходит на ум?
Животные… грибы… растения…
Игорь лишь кивал на банальные и самые логичные варианты, стараясь скрыть от окружающих нервную улыбку. Ему самому почему-то подумалось о совсем другой плоти. Более крайней…
— Не зацикливаемся, — прервал он попытки военных застрять на простом вопросе. — «Там, где лежит…» Где обычно лежит живая плоть?
На кровати… на земле… в норе…
— Подожди, — попросила Вита. — Кто сказал, что это плоть должна лежать? А, вдруг, у автора проблемы со знаками препинания и он просто хотел сказать, что плоть подскажет, где лежит проход?
— Кажется довольно простым, — согласился Игорь. — Оставляем обе версии. Какие идеи, насчет умертвит?
— Или — покажет и затем умертвит, — добавил лейтенант.
— Вопрос в том — кого умертвит? Себя или того, кому покажет?
Игорь потер мочку уха и надавил пальцами переносицу с двух сторон в области третьего века.
— Прямо — баба Яга какая-то, — пробормотал он и пояснил, когда на него с удивлением уставились глаза остальных: — Привратница миров живых и мертвых. У вас что — и сказки в детстве что ли не рассказывают?
— Сказки? — не понял лейтенант. — А-а-а… выдуманные истории⁈
— Ну, почти. Я бы их скорее назвал пересказом древних знаний, вперемешку с народной мудростью.
Его наградили снисходительным взглядом врача-психиатра.
— И что там с этой бабой Ягой? — поинтересовалась Вита.
Она серьезнее отнеслась к сказочной теории. Наверное, сказалось влияние той книги, которую еще девчонкой читала на планшете Игоря.
— По сказкам, она помогала главному герою измениться настолько, чтобы, оставаясь живым, он признавался своим и в мире мертвых. Мыла его в бане, очищая от живых запахов, затем кормила едой, которая, возможно, как-то меняла и тело.
— И с новым телом он проходил дальше?
Игорь кивнул и опять наткнулся на пронзительный взгляд лейтенанта.
— Что еще?
Тот ткнул пальцем ему в грудь.
— Что-то мне эта сказка напоминает. Тебе, ведь, тоже для чего-то понадобилось сменить тело?
А ведь он прав. Совпадает практически все.
— Биомасса… — подхватила Вита. — Чем не живая плоть?.. И она действительно лежит в бассейне.
— И умерщвляет все, что в нее попадет! — согласился Игорь. — Хотя, стоп! Не совсем умерщвляет. Скорее перерождает…
И едва увернулся от очередного подзатыльника замахнувшейся Виты.
— Не усложняй! — напомнила она. — Лучшего совпадения мы не придумаем. А значит надо проверять именно это.
Всю дорогу до зала с бассейном Игорь возмущался, что опять рисковать придется именно ему. И искренне не понимал, почему остальные не разделяют его возражения.
— Никто не заставляет тебя сразу прыгать туда с головой, — успокоила Вита, когда они застыли на краю бассейна. — Вначале опусти руку. Если что-то пойдет не так — мы сможем тебя оттянуть назад.