— На всякий случай, держимся подальше от края, — посоветовала Вита.
Она полностью проснулась сразу, как только они вышли на свет.
— Разумное решение! — согласился Игорь. — Я даже предположить не могу — жидкость это или существо.
Они начали осторожно обходить помещение, держась стены, и за ближайшим выступом обнаружили еще одну теплую колонну.
— О как? — удивилась Вита. — Как думаешь, они могут быть связаны?
Мужчина задумчиво посмотрел ей в глаза.
— Колонны друг с другом или данная колонна с бассейном?
— А-а-а… И — то, и — то?..
Он покопался в памяти, недовольно понимая, что плохо изучил принцип работы колонн, удовлетворившись общим набором их функций.
— Думаю, что возможно все.
— А давай мы что-нибудь кинем в эту штуку и посмотрим на результат, — возбужденно предложила девочка, осматриваясь по сторонам.
К счастью, помещение, как и все до этого, оказалось чистым. Игорь предпочел бы не тревожить беспокойное нечто, чтобы оно не вылезло внезапно из своего ложа и не стало наводить порядки.
— Давай-ка лучше обойдем помещение и осмотримся, пока светло!
Он мимоходом коснулся пальцами теплой поверхности колонны и пошел дальше вдоль стены.
— А что, скоро может стемнеть?.. Подожди… Мы что, целую ночь ходили?.. Но если сейчас утро, то почему должно скоро стемнеть?..
Ах да, она же успела немного поспать, — понял Игорь. — Потому-то ей и кажется, что уже утро. А на самом деле…
Он еще раз внимательно осмотрелся.
Помещение было устроено таким образом, что невозможно уловить момент, в который стены переходили в светлое ничто. То, что сейчас раскинулось над их головой, могло быть и небом и светильником и даже другим миром. Не стоило также исключать вероятность органического происхождения и функционирования того, что находилось над ними. От исчезнувшей цивилизации можно было ожидать чего угодно.
Сложно было охарактеризовать форму этого помещения. Оно скорее напоминало огромную кляксу, по краям которой возвели стены. С противоположной от колонны стороны заостренным аппендиксом отходило от бассейна почти на полкилометра и оканчивалось очередным двухметровым зевом еще одной ловушки.
— Кто бы мог подумать, — произнес вслух Игорь, — что вход нужно искать в лесу, а не на самих зданиях?
Вита озорно посмотрела на него и улыбнулась.
— А и действительно — с чего бы входу располагаться на поверхности?
Мужчина, не смутившись, кивнул.
— И я о том же. Если учесть, что тогда здесь не было никакого леса и сооружения строились на поверхности земли, то входы находились метрах в двадцати над ней. Это ж как надо было запрыгивать?..
Он внезапно припомнил самоописание существа из книги и замолчал. Ребус сложился. Теперь ему самому было удивительно, что он предполагал иной способ входа в сооружения. Да и форма спуска ловушек тоже становилась понятной.
Внимательно наблюдавшая за всеми этими мимическими переменами спутница несильно дернула его за рукав.
— Ну? Поделиться не хочешь?
Он решил отшутиться, но, наткнувшись на проникновенный взгляд темных глаз, понял, что отвертеться не удастся.
— Давай — потом?
На удивление, она согласилась без споров и лишних эмоций. Просто кивнула, развернулась и пошла дальше.
Всего от помещения отходило три коридора. По одному они пришли. Два других расходились в стороны примерно на одинаковом расстоянии от него. Но следовать каким-либо из них, снова уходя в темноту, не было ни желания, ни сил. Даже несмотря на то, что тепла от света не прибавилось.
Почти завершив обход, они наткнулись на подсохшую кучку продуктов жизнедеятельности какого-то животного. Вита остановилась прямо возле нее, а мужчина заглянул через девчачье плечо. Вопрос возник сразу у обоих:
— Если животные попадают сюда через ловушки — куда они потом деваются?
Девочка повернула голову и сбоку уставилась на задумчивую физиономию Игоря. Снова перевела взгляд к высохшим экскрементам и, недолго думая, резким движением пнула их в бассейн.
Светло-серая масса в месте падения явно заинтересовалась тем, что ее коснулось и потянулась, накрывая экскременты тонкими и длинными отростками. Помещение дрогнуло и Вита, потеряв равновесие, оступилась и соскользнула по скошенному краю бассейна, всплеснув руками.
Она упала на спину, грамотно прижав к груди подбородок, и стала медленно погружаться. Игорь сориентировался быстро: он скинул скользкую обувь и осторожно спустился к кромке странной массы, протянул девочке руку.