На смену их голосам пришла неожиданная тишина. Так случалось каждый раз перед наступлением ночи. И все же лучше было выждать еще пару минут, прежде чем ступить на берег.
Футболка и компас оказались на месте. Игорь быстро надел верх, но в мокрых штанах все равно было прохладно. Стоило озаботиться костром: подыскать хворост и выломать более крепкие и толстые палки, чтобы получить угли для импровизированного шашлыка. На это ушел остаток светового дня и место под кострище он расчистил уже в темноте. Ночную тьму заботливо разгонял спутник планеты. Он здесь тоже был всего один, но находился дальше и выглядел меньше по размеру. Зато светил немного ярче и к тому же находился в кольце, состоящем гипотетически из фрагментов второго или нескольких бывших спутников планеты. Из-за такого вида звездное небо казалось еще более романтичным.
Вот только разделить романтику было не с кем. Бывшая жена осталась далеко отсюда. Да и отношения у них после расставания были натянутыми. Вспомнились купающиеся девушки. Среди них было несколько, с которыми Игорь не прочь бы начать отношения. Да только вряд ли молодухи удостоят вниманием тридцатисемилетнего мужика, непрерывно копающегося в останках былой цивилизации.
Когда разгорелся костер, он повесил штаны сушиться и занялся разделыванием тушки с нанизыванием кусочков мяса на свежевыструганные палочки. Через полчаса ужин был готов. Удивительно, что именно в этот момент неподалеку послышалось шуршание и к шалашу вышли двое подростков из поселения. Игорь знал, насколько бесшумно умеет ходить по лесу молодежь и только улыбнулся такому проявлению вежливости. Он подкинул хворост в еще непогасшие угли и шустрое пламя радостно полыхнуло вверх, высветив в темноте гостей.
— Можно… посидеть с вами? — спросил один из пареньков, который выглядел постарше.
Костры для местных не были в новинку. Значит их привлек именно Игорь, как возможность поболтать с чужаком и потом гордо рассказывать об этом сверстникам. Второй паренек только молча сглотнул и сразу вспомнились слова Говарда о сложностях с едой из-за долгой отлучки охотников. Хотя странно — у них же по два урожая в год. Неужели совсем еды не осталось?
— Кушать хотите? — риторически уточнил мужчина, протягивая остатки мяса, отложенные на завтрак.
Ничего. Он как-нибудь перебьется. Легче будет домой топать с пустым желудком.
На шашлык набросились с нескрываемым аппетитом. Игорь даже получил массу удовольствия, наблюдая за процессом. Не ускользнуло от его глаз и то, что старший пару кусочков незаметно убрал в наплечную сумку. Такая здесь была у каждого: в ней можно было носить нож и разные полезности, а заодно и складывать найденные в лесу съестные находки. Интересно, он это мясо на потом отложил или подкармливать кого-то будет?
— Меня зовут Игорь.
— Я — Марек, а это — Серж.
Старший естественно доел раньше и слегка осоловевшим взглядом теперь смотрел на костер. Ты смотри — и вправду оголодавшие.
— И что же, юноши, вас привлекло ко мне?
Серж смутился и только вытер рукавом рот.
— Дома скучно, — ответил за двоих Марек. — А вы к нам захаживаете нечасто. Могли бы, кстати, и в поселении остановиться.
— А зачем? — удивился мужчина. — Там бы я гостил у вас, а здесь гости вы. Да и привык я уже как-то к лесу. Мне с ним безопаснее: ни хищников, ни змей… даже комаров нету.
— Это таких мелких летающих насекомых? — сообразили парни и натолкнулись на удивленный взгляд. — Нам взрослые рассказывали. Они тоже очень рады отсутствию этого… Гнуса.
— А вы призраков не боитесь? — спросил младший. — Говорят, они именно по ночам и ходят.
Игорь внимательно посмотрел на своих собеседников. Шутка? Или местные детские страшилки?
— Я как-то с ними и не сталкивался, — признался он. — А что, есть такие? У вас здесь ходят?
Серж испуганно повел плечами и заозирался. Но лес никак не отреагировал на детские страхи и даже ветерком по листве не повел. В костре громко щелкнул уголек, но это был знакомый звук, успокаивающий.
— Да нет. — Марек прижал к себе младшего друга и подкинул в костер пару веточек. — У нас они не появлялись. Мама вообще говорит, что это выдумки и никаких призраков не бывает. Но охотники рассказывали, что сталкивались с похожим глубоко в лесу. Вот мы и подумали… Вы же живёте далеко от нас. Как раз в глубине леса. Вдруг, сталкивались?