— Я искренне сомневаюсь в ваших словах, но спасибо за комплимент, ваше высочество.
— Это не комплимент, это факт, — прорычал он. — Комплиментом будет, когда я скажу, что ваши волосы напоминают мне золотое солнце, а ваши глаза — лазурит.
Если он ожидал сделать ей приятное, то ошибался.
— Так не должен говорить женатый мужчина, — отрезала она. — Вы заставляете меня думать, правда ли то, что пишут о вас в журналах.
— И что же там пишут? — спросил он, не в силах контролировать свое любопытство.
— Разве вы не читали какую-нибудь из напечатанных о вас историй?
Он покачал головой.
— Я предпочитаю ничего не читать о себе.
— Тогда почему я должна тешить ваше самолюбие? — отрезала она. — Как наследник, а сейчас еще и принц-регент, я уверена, вы получаете больше комплиментов, чем кто-либо другой.
Бен выглядел раздосадованным.
— Очевидно, вы собираетесь стать приятным исключением.
— Мне очень жаль, если я не могу дать вам то, к чему вы привыкли. Меня воспитывали не во дворце. И я бы чувствовала себя уютнее с вашим кузеном, тем, который, говорят, напоминает вас.
— Бен Локарт, — вставил принц.
— Точно. Я читала, он сочетает в себе все самое лучшее — королевское происхождение и свободу жить так, как ему хочется.
— Значит, вы думаете, что Бен привлекательнее меня?
— По крайней мере, он не женат. — Схватив тарелку и пустую бутылку из-под пива, она выбежала из комнаты, удивляясь своему поступку. Что на нее так подействовало, ведь Николас, а не она, был узником здесь! Его манеры и сладкие речи обволакивали ее сердце и пленили ее душу, и она была бессильна противостоять его обаянию.
Друзья Шейна — это не единственная угроза для нее. Большей опасностью для мира ее души мог быть настоящий король. Пока Николас оставался под крышей ее дома, ей придется быть настороже.
Однажды она уже позволила мужчине пробраться в ее жизнь. Результатом оказалась Молли. Мэган знала, что она не променяет свою дочь ни на какие богатства королевства, но она не собиралась опять поддаваться мужским чарам, особенно такого мужчины, который был женат и имел маленькую дочку.
Однако Мэган не могла выкинуть из головы слова Николаса; они преследовали ее, когда она занималась домашними делами. Увидев, что Шейн нахлобучил кепку и собирается уходить, Мэган несказанно обрадовалась. Если понадобится, можно позвать Дейва, сказал он сестре, уходя. Он не добавил, что люди, патрулирующие лес, пресекут любую ее попытку помочь Николасу бежать. Она и сама все отлично понимала. Главное — после ухода Шейна она и Николас оставались одни в доме.
Глава третья
Бен наконец понял, как лучше освободиться. Он должен признать мастерство того, кто привязал его. Это была профессиональная работа, но не ровня ему, лейтенанту флота. Во время службы Бен выиграл много пари, развязывая узлы, правда, они не были завязаны на его запястьях. Но он справится с ними, подумал он.
Удовлетворенный, он оставил веревки в покое. Его беспокоило растущее онемение в руках, но он решил потерпеть. Так он мог узнать больше информации, продолжая завоевывать доверие Мэган, а потом заставить ее развязать его. Она сказала, что не знала, где держали короля, но, возможно, она знала больше, чем думала.
Вспомнив о Мэган, он нахмурился. Она признала, что была вынуждена помогать заговорщикам, чтобы защитить свою трехлетнюю дочь. Используя ее, Бен сам подвергает ребенка опасности. Что же делать? Как поступить, не сделав вреда Молли? Очевидная симпатия, возникшая между ним и Мэган, могла только усугубить дело.
Это всего лишь физическая реакция, говорил он себе. Ему было жаль ее, но он не собирался позволить, чтобы какая-либо женщина еще раз завоевала его сердце, как бы красива она ни была. Он не мог отрицать, что она нравилась ему, но она была из семьи, которая жила на грани закона. Она признала, что ее брат был одним из организаторов заговора против королевской семьи.
Мэган очень напоминала ему Марину, подумал Бен, ожидая почувствовать привычную выворачивающую наизнанку скорбь. К его удивлению, он ощутил лишь грусть, значит, боль после смерти его невесты наконец начала притупляться. Возможно, так и должно быть. Или причиной была золотоволосая Золушка Мэган со своими заботами и печалями.
Он сжался, когда дверь открылась, расслабившись снова при виде Мэган. Она несла графин с водой. И снова он был загипнотизирован ее движениями, плавными и грациозными, как будто она двигалась под музыку, которую только она могла слышать.
— Мой брат ушел, ваше высочество, — сказала она.