Ответ нашелся быстро — видимо, по пути на свою палубу фотоники решили пройтись по генеральскому этажу. Раньше они здесь не бывали, вот и захотели посмотреть, как живет и обедает начальство в походных условиях. Второй канонир топтался рядом, с опаской поглядывая по сторонам. Любопытство победило, рыжий решительно потянул товарища ко входу в бар. Тот упирался, но после каких-то аргументов, которых Брайан не услышал, согласился.
Они вошли и вытянули шеи, Брайан затаил дыхание. Он тоже в первый раз растерялся и еле справился с желанием удрать в место попроще, сейчас уже привык и даже здешнего метрдотеля понимал — Шепарду ведь полипластовые стулья не поставишь, железные ложки не сунешь.
Канониры же попросту замерли. А в следующий момент рыжий увидел Брайана, которому Марий понес заказ. Он толкнул напарника локтем, глазами показывая, куда смотреть.
— Чем могу помочь? — метрдотель вынырнул у края темной дубовой стойки бара, всем своим видом давая понять, что гостям лучше поискать другое место для отдыха. — Кого-то ищете?
— Его! — нахально заявил белобрысый, тыча в сторону Брайана.
Первым желанием было опровергнуть наглую ложь, но потом Брайан решил, что если уж задаваться вопросом, трудно ли быть Шепардом, то лучше способа проверить не найдешь: генеральские посетители тоже не все приятны. Он тронул Мария за рукав и указал на канониров.
— Это ко мне, — подтвердил он. — Повторите мой заказ еще два раза, пожалуйста.
Марий кивнул и на ходу подал метрдотелю какой-то условный знак.
— Прошу, господа, — сказал тот, отступая в сторону. — Третий стол у окна.
Несколько минут у стеклянной стены царило молчание, пока канониры рассматривали Брайана, как консоль в кабинете, — без тени смущения, останавливаясь взглядом на интересующих их деталях. Брайан все это время сидел с каменным лицом и был вознагражден тем, что белобрысый вдруг протянул ему ладонь поверх столешницы.
— Боб, — коротко сказал он, после чего кивнул на приятеля: — Он — Крис. Тебя как звать?
— Брайан.
— Знакомы будем, — дружелюбнее, чем Боб, произнес Крис. — А ты чего вдруг решил нас позвать? У тебя день рождения, что ли, а никто не пришел?
Брайан поперхнулся от тактичности предположения.
— День рождения у меня зимой, — сказал он, адаптируясь к манерам канониров. — Сюда просто в спецодежде не ходят, но для вас сегодня сделали исключение.
— Ты, выходит, большая шишка? — прищурился Боб.
— Нет.
— Да ладно, сидишь у генерала в кабинете, рубашка вон белая, даже исключение по твоей просьбе сделали, как же не шишка? Правда, мне казалось, ты работяг не жалуешь, по крайней мере, не настолько, чтобы за один стол усесться. Или ты весь из себя демократ?
— Я такой же работяга, — вспыхнул Брайан. — А рубашка белая — форма, как у вас комбинезоны.
— Боб, чего ты пристал к парню? Рубашка как рубашка, кто-то должен и его работу делать, — постарался сгладить ситуацию Крис. — Вот батя мой всегда говорил, что не место красит человека, а человек место.
— Если бы это было так, все места были бы равномерно заняты, — возразил Боб. — Но за лежачими что-то никто ухаживать не хочет, зато в сенаторы конкурс до небес, так, наверное, все-таки место красит.
Брайан подавил рвущийся наружу хохот, поспешно сунув в рот хлебную палочку из стакана. Это послужило командой, канониры тоже потянулись за сухарями, посчитав, похоже, что здесь так положено. Они вообще выглядели довольными и уже вполне освоились с местом и неожиданным соседством, Крис даже немного развалился в кресле.
— Давно вы в фотонном расчете? — спросил Брайан, воспользовавшись тем, что выпала минута тишины и можно начать светскую беседу.
— С самого старта экспансии, — с набитым ртом отозвался Боб. — Корабль же сперва орудийной прислугой укомплектовывают, а потом уже всем остальным.
— Почему сначала орудийной?
Оба канонира прыснули.
— Сам-то как думаешь? Если, например, навстречу «Эссену» выйдет какой-нибудь не опознаваемый катер без позывных, мы ему что, «здрасьте» будем говорить?
— А что мы ему будем говорить? — Брайан до боли сжал себе под столом палец, чтобы не смеяться.
— Да ничего! — Боб принял из рук подошедшего официанта свою часть заказа и тут же на лету откусил половину сэндвича. — Врежем так, что ни рожек, ни ножек не останется. И точка.
Остатком бутерброда он показал, как именно врежут, выглядело внушительно — кулаки у Боба были здоровенными.
— Даже времени не дадим на раздумья?
— А на кой? Если ты нормальный катер, сначала свой голос подай и обозначь себя, а потом лезь на наш траверз. Да и то вопрос, захочет ли с тобой Шепард дело иметь. Может не захотеть.
— И что тогда? — с любопытством спросил Брайан.
— Гуд-бай, май лав, гуд-бай, — пропел Боб довольно фальшиво, не забывая болтать ложкой в стакане с фирменным латте макиато, куда от души сыпанул сахара. — Зона экспансии вообще-то военная территория, и порядки здесь военные.
Канониры синхронно кивнули и синхронно же ополовинили свои «харикейны».
— Вещь! — с удовольствием сказал Крис, протолкнув следом внутрь себя огромный кусок сэндвича. — Кофе тут, пожалуй, лучше, чем у нас делают. Камень не бросишь.
— Где у вас? — не сдержал любопытства Брайан.
— На нашей палубе. У нас тоже есть ресторан, там не только кофейный автомат, еще пиво и все дела. Тут пиво есть?
— Пиво подают в главном ресторане, после шести, — поспешно сказал Брайан, умалчивая, что спиртное в «Кристалле» не всем по карману.
— А у нас круглосуточно. Люди со смен приходят утром, что же им, даже выпить негде будет?
— У генеральских гостей в каютах есть мини-бары, там спиртное тоже имеется.
— В одиночку пьют только алкоголики, — безапелляционно заявил Боб. — Нормальному человеку компания нужна. Ты вот с кем пьешь после работы?
Брайан перестал жевать. За все время службы у Шепарда ему еще ни разу не приходило в голову выпить, и теперь он задумался — а почему, собственно? Генерал не только пил иногда, как вот сегодня с лейтенантом, но даже имел некоторые предпочтения в крепких напитках, его бар был доступен Брайану в любой момент, и отчета никто не потребовал бы.
— Ни с кем.
— Что и требовалось доказать! — поднял палец Боб. — Если выпить негде, да еще и не с кем — дело тухляк. От этого депрессии бывают всякие и самоубийства. В хорошей компании такого не случается.
— Приходи к нам, — великодушно предложил Крис. — Мы тебя тоже угостим, долг платежом красен. Бывал когда-нибудь в фотонной рубке? Знаешь, где находится?
— Нет.
Боб тут же вытащил из кармана спецовки огрызок карандаша, какие выдавали в супермаркетах тем, кто забыл дома пад, и в рабочем блокноте стал рисовать схему. На одной стороне она не уместилась, и Боб выдернул лист, чтобы перевернуть.
Когда готовый рисунок перекочевал к Брайану, тот рассмотрел его и кивнул — понял, что за место.
— Там и ваш фотонный радар находится? Или он отдельно?
Канониры засмеялись.
— Так радар — часть пушки, — снисходительно пояснил Крис. — Его оттуда не выдрать.
— Получается, вы из пушки в Шелезию целились?
— Вроде того. Навелись, но не стреляли. Целей-то нам не дали, только местность прочесать велели.
— А что за помеха была на Шелезии? — вдруг вспомнил Брайан, машинально складывая рисунок вчетверо. — Ну, то есть чем она вообще может быть?
— Да хрен ее знает, — честно отозвался Крис, собирая пальцем крошки от сэндвича с тарелки. — Я тут в сети посмотрел, из зверюг нечто похожее по силе звука издавал только синий кит на Старой Земле. Но на этом булыжнике морей нет, значит, и китов не водится.
— Может, кит здесь в земноводное переделался? — предположил Боб. — Люди ведь тоже так вылезли когда-то, а сейчас под водой и пяти минут не проведут, помрут. Ну и этот переродился в сухопутного, динозавром каким-нибудь стал.
— А жрет чего? — Крис вытряс в себя остатки кофе. — Внизу ничего нет, кроме песка и камней, сам же видел.