Дальше все было как в тумане. Эрон лишь смутно помнил, как падал, падал и снова падал. Взрыв отбросил его космолет в сторону ближайшей планеты. Повреждения оказались критическими, чтобы управлять кораблем снова. Пока Эрон испытывал серьезные перегрузки, притяжение огромной пустынной планеты стремительно втягивало в себя подбитую птицу космоса.
Эрон резко вскочил. Во рту чувствовался соленый привкус песка, а голова невероятно болела, раскалываясь на части.
Была ночь. Звезды озаряли все небо этой странной планеты. Эрон сидел и просто взирал в дальние планеты над головой.
— Не достоин, — прошептал он, обращаясь в пустоту. — А достоин ли её ты?
На это ему незамедлительно пришел ответ, прямо из глубин его подсознания.
— Я не знаю, — отвечал голос Рэндалла. — Но я уверен в том, что скоро окажусь рядом с ней. А ты умрешь. Вот и все!
Все это время Рэндалл тайно был влюблен в Сару. Какой же Эрон дурак, что никогда не замечал этого. Ведь этот клоун постоянно шутил и отпускал колкости в сторону их отношений на родной станции, и именно он продолжил общаться с ней, после ухода Эрона на войну, отправляя друг другу небольшие сообщение, на которые Эрон закрывал глаза. Возможно, через Рэндалла Сара пыталась хоть как-то связаться со своим любимым, но таким образом, только усилив ревность их общего друга.
— Можешь больше не возвращаться, — сказал Эрон, воображая перед собой фигуру Рэндалла. — Я все понял. Ты мне больше не нужен.
— Да, как скажешь. Желание мертвеца — закон.
После этого Эрон больше не слышал голос Рэндалла в голове. Никогда больше.
III
Следующие несколько дней прошли неплохо, по сравнению с прошлыми. Эрон шел под палящим солнцем, которое становилось все больше и больше, нагревая землю до невыносимой температуры. По пути он съел все оставшиеся запасы еды, включая выпитую флягу с водой. С каждым днем ночи становились все короче. Вплоть до того, что Эрон мог проспать не дольше четырех часов, поскольку колоссальное солнце показывало свой ужасный лик спустя непродолжительное количество времени. Для Эрона время перестало играть роль. Он просто шел вперед, пытаясь не думать не о чём, каждый раз погружаясь в подобие транса. Пока в какой-то момент он не почувствовал дрожь земли.
Эрон резко повернулся. Его голова ответила резкой болью, заставив упасть на правое колено. Удар вибрации повторился. Стало понятно — червь возвращается. Эрон сунул руку в карман и вытащил оттуда свое изобретение, после чего завел его и кинул в сторону, в несколько метрах от себя.
На горизонте начали появляться небольшие волны, с каждым мгновением они увеличивались, приближаясь все ближе. Эрон ожидал, что они направятся в сторону этого прибора, но на сей раз этого не произошло. Червь продолжав двигаться именно в сторону пилота. Небольшой испуг быстро перерос в страх, если не ужас.
«Что мне теперь делать? — подумал он. — Если эта штука не действует на эту тварь?!»
Тем временем червь стремительно приближался к Эрону. Холодный пот выступил на его лице. Стало понятно — он не сможет уйти от схватки, а значит придется драться.
Не успел червь добраться до Эрона, как из песка вырвалось его продолговатое жуткое тело. Тварь попыталась наброситься на него, но тот, каким-то чудом, успел вовремя среагировать и отпрыгнуть в сторону, в самый последний момент. Эрон упал на землю и кувыркнулся, почувствовав, как несколько суставов на ногах хрустнули. Даже будучи изможденным, боевые навыки никуда не делись, а даже наоборот — только обострились.
Оправившись от падения, Эрон сразу же продолжил следить за каждым действием своего мерзкого противника. Червь тем временем полностью вылез из песка, видимо понимая что-то и готовясь нанести еще один удар. В голове пилота крутились всевозможные развития событий, которые последуют дальше. Но ему было кристально ясна одна единственная вещь — нужно идти в атаку, пока не поздно. Резко встав на ноги, пилот побежал к своему врагу, даже не раздумывая. Червь почувствовал движение в свою сторону, и потому прыгнул в сторону бегущего, желая захватить свою жертву в пасть. Эрон, ожидая этого, также прыгнуть вперед, но намного ниже, тем самым увернувшись и оказавшись рядом своим врагом, как только оба приземлились. Червь же потерял свою жертву из виду и начал крутить своей головой, анализируя пространство вокруг себя. Эрон затаил дыхание, пытался не шевелиться. В его голову наконец пришло нечто безумное, но другого выбора у него не оставалось.
Эрон достал из кармана свое устройство отвлечения, настроил его на максимальное потребление энергии и сразу оголил все провода так, что из них пошли небольшие искры. У него было пару секунд до того, как электричество в этом предмете исчезнет. А когда же голова червя поравнялась с головой Эрона, он прыгнул и ухватился за его огромную шею. Червь начал брыкаться, издавая неописуемо ужасные звуки. Пилот же, взяв в правую руку тот самый прибор, засунул эту штуку прямо в горло червя по самое плечо. Тут-то челюсть существа сомкнулась и всю левую руку Эрона поразила невообразимая боль, словно тысячи спиц проткнули ее насквозь. Другой же рукой он судорожно нащупал свою флягу, затем, открыв ее ртом, начал выливать оставшиеся капли воды на свою зажатую руку. А когда вода кончилась, то, с отвращением, откинул фляжку в сторону, после чего крепко закрыл глаза, пытаясь сдержать яростный крик боли. И вот, он думал, что существо просто-напросто откусит его руку, как вдруг, челюсть, словно по щелчку, раскрылась. Пилот быстро высунул свою окровавленную руку и упал на землю. Червь начал издавать хриплые звуки и судорожно дергаться. Эрон заметил какой-то блестящий предмет на его теле. Это был тот самый потерянный нож. Он подошел поближе, затем попытался вынуть его оттуда. Пришлось приложить некоторые усилия, но все же нож был вынут, пока червя продолжали мучать конвульсии.