На модуле "А" он побывал лишь пару раз. "Ангел", - а в русскоязычной среде "Анька" - в действительности оказался не энергетическим, а аграрным модулем. Здесь размещался огромный оранжерейный комплекс, выращивающий фрукты, овощи и цитрусовые на всю станцию: это было дешевле, чем привозить их с Земли. К своей неописуемой радости Элисей попутно выяснил, что те самые питательные водоросли здесь действительно выращиваются, но в рацион персонала не идут. Из них готовили комбикорм для живности: куры, свиньи и кролики выращивались здесь же. Это Элисея тоже порадовало: есть свежее мясо приятнее, чем полугодовую заморозку, пусть и привезенную с Земли.
Оранжереи Элисею нравились: гулять среди живой зелени куда приятнее, чем по пластмассовым "джунглям", но летать лишний раз на "Ангела" не находилось повода.
Чаще доводилось бывать на "Тузе", поскольку электроника на технике, работающей "внизу", выходила из строя с завидным постоянством, и похоже, что решать эту задачу никто не собирался.
В местном сленге редко употреблялось выражение "на Венере" или "на поверхности Венеры", и почти никогда не употреблялось слово "земля" в отношении другой планеты. Обычно говорили либо конкретное название - кратер Барто, кратер Ермоловой, либо координаты рабочих участков. Но когда подразумевали что-то связанное с поверхностью Венеры, употребляли слово "внизу". "Сегодня летим вниз" или "Внизу еще один состав сорвался" или "Пока вниз долетел, чуть ветром не сдуло". Элисей прислушивался к этим разговорам, но не всегда понимал, о чем идет речь. Зато понимал, что работающие на "Трёшке" люди суеверные. Казалось, они не произносят имя древнеримской богини, чтобы лишний раз не навлечь на себя ее гнев.
Особым суеверием отличались те пилоты, что "поднимали снизу" заполненные, - как здесь называли "тяжелые" - контейнеры. Пилоты челноков работали посменно, летая "вниз" и обратно от десяти до пятнадцати раз за смену в зависимости от удаления точек от эпицентра "Авроры". Этого вполне хватало, чтобы вымотаться до предела.
Элисея сначала удивляло такое положение вещей. Там "внизу" техника работала в автоматическом редко в дистанционном режиме, а челноки, летающие по однозначно определенному маршруту из пункта "А" в пункт "Б", пилотировались людьми, опытными пилотами, да еще в сопровождении штурманов. В большинстве своем это были русские военные летчики-отставники, но немало среди пилотов оказалось и немцев. Эти перед отлетом традиционно обматывали шеи белыми шелковыми шарфами.
Почему вниз не летают беспилотники, Элисей выяснил у Костика Шульги, с которым теперь виделся достаточно часто и близко сошелся. "Китобой" оказался словоохотливым человеком с неунывающим нравом, оптимистически настроенным на всё. Он любил побалагурить в нерабочее время, но за штурвалом челнока был серьезен и сосредоточен. Об этом Элисей узнал совершенно случайно, когда тот предложил ему "скататься вниз" на один рейс.
Это произошло, когда Элисей в очередной раз привез новую электронику для "паровозов" - буксировщиков составов, - а Костик как раз в это время "перекуривал" в кафе, пока его челнок разгружали и заправляли. Вообще он не курил, но в перерывах попить кофе очень даже любил. Константин долго молчал после заданного вопроса. Элисей было решил, что тема видимо дурацкая и ответа он не дождется.
- Видишь ли, атмосфера здесь весьма и весьма, - неохотно начал "китобой". - Мало того, что толщина у нее 250 кэмэ, так давление высокое, плотность большая. Венера - тетка солидная! Совсем не такая стройная и миловидная, какой ее из мрамора ваяли древние. Да и состав атмосферы вообще, не приведи Господи вдохнуть кому этакой гадости. А от тридцати до шестидесяти километров над поверхностью облачный слой. Не сильно плотный, но ведешь порой вслепую, инфракрасные датчики - как мертвому припарки, эхолокация,.. - Константин изобразил неприличный звук. - Еще ветерок там минимум сто метров в секунду и температурка - как раз попариться... В общем, когда груженый взлетаешь, еще ничего, поднапрешься и летишь, но порожняком спускаться... челнок болтает как консервную банку за гоночным катером. А еще грозы... - Шульга замолчал, сосредоточенно глядя в чашку с кофе. - Это то, что касается пилотируемых полетов. А теперь ответ на ваш вопрос, панэ Полановский. Электромагнитные возмущения бесконечно нарушают связь. Если это случится с составом, идущим на "ручнике", то за пять-десять секунд с ним ничего не случится. В крайнем случае, автоматика его просто остановит. В кра-а-а-йнем! А вот если тоже случится с челноком то,.. что случится с челноком? Это ваша светлая головушка должна бы знать.
- За пять-десять секунд всё, что угодно, - неуверенно выпалил Элисей.
- Истинно! - Шульга воздел палец к железным небесам. - Сойдет с крыла и...
- Разобьется.
- Разбивались уже и не раз. Эти помехи словно выстрел электромагнитной пушки. Если прерывается связь, то, как правило, и бортовой компьютер икать начинает. Он, конечно же, перезагружается, но на это тратится время, секунд пятнадцать-двадцать, а мы с вами, коллега, только что выяснили, что происходит за это время. Все эти вопросы еще до вас провентилировали, Элисей Янович, так что не парься.
- Поэтому тут столько летчиков, - покачал головой Элисей.
- Ага, собрали со всех волостей и весей.
- И каково оно вот так каждый день? - совершенно искренне полюбопытствовал Элисей.
- Привычка наверное. Оттого больше пятнадцати рейсов никто не делает, утомительно. Сам-то внизу еще не бывал?
Элисей покачал головой.
- Давай, скатаемся.
- Пока не тянет.
- О чем потом рассказывать будешь? Пробыл на орбите, а на грудь прекрасной богини так и не ступил?
- Может позже.
- Чего тянуть? Давай сейчас.
- Прямо сейчас? - Элисей озадаченно взглянул на Костика, не шутит ли тот в очередной раз.
- А чего? Только туда и обратно. - Шульга решительно отставил чашку с недопитым кофе.
- Так, наверное, надо разрешение получить?
- Да, ладно. За пару часов тебя никто не хватится.
- Ну, я, это...
Костя, несомненно, обладал даром внушения, поскольку Элисей, пусть и нехотя, согласился "прокатиться вниз", не сообщив о своем намерении ни диспетчеру, ни Нестерову, которому формально до сих пор подчинялся.
Так, приоткрыв малоприметную дверцу, он оказался в разгрузочном ангаре "Б". Это был не тот ангар, где разгружался "молоток" - контейнеровоз. Тот находился в самом верху, чтобы не разрывать прямого лифтового ствола, проходящего сквозь весь модуль. В том ангаре "А" работали редко, лишь перед прибытием очередного контейнеровоза в него начинали перевозить заполненные контейнеры, чтобы сэкономить время.
Ангар "Б" располагался примерно посредине модуля, ниже жилых помещений, мест общественного пользования и склада пустых "огурцов". Под ним находился лишь склад заполненных контейнеров.
Элисей увидел почти всё пространство ангара, заполненное машинами, равномерным гулом, периодическими стуками, шипеньем, разнообразными, далеко неприятными запахами. Это помещение хоть и было в диаметре раза в полтора меньше ангара "А", но из-за отсутствия переборок казалось огромным. Здесь не было ни больших панорамных окон, ни даже крохотных иллюминаторов. Весь периметр занимали "гаражи" - места стоянки, заправки и обслуживания челноков, здесь же располагались несколько шлюз-боксов.
Шульга сунул Элисею дыхательную маску.
- Ах, да. - Элисей поспешил привести ее в рабочее состояние и прицепил на пояс.
Здесь маски были у всех на случай небольшой утечки воздуха. Конечно, если случится серьезная авария, например, "вылетит" замок многочисленных створов, то эта мера предосторожности окажется формальной: всех просто выдует в открытый космос и маска там не спасет. Элисей не помнил, была ли на такой случай продумана специальная мера безопасности. Сейчас он даже не решился выяснять, когда случалась последняя утечка и, тем более, серьезная авария.