Когда электроника систем жизнеобеспечения была протестирована, Элисей принялся за восстановление связи.
"С микросхемами разберусь потом, дома, если китайские товарищи отдадут". - Он усмехнулся при мысли о доме, поскольку подразумевал "Аврору", а не свой земной дом, точнее родительский, своего пока у него не было. - "Вот заработаю, и будет свой дом на высоком берегу с видом на море-океан... Надо же, а никто не отказал в помощи, хотя я никого не обязывал. А действительно, и Моросинский, и Джаррелл - наладчики, а не грузчики. Грузчиков здесь и без нас хватает. Выходит, Ларягин намеренно отправил их? Не для погрузки, а для наладки. Знал, что придется этим заниматься? А мне ни слова. Почему?"
"Вот и готово". - Элисей захлопнул лицевую панель стационарного коммуникатора.
- Командир Чжоу Гуанчжао, это Элисей Полановский. Проверка связи! Как меня слышите? - проговорил он во внутренний микрофон скафандра.
- Слышу вас, - долетел в ответ далекий голос.
- Как видите?
- И вижу. Да, хорошо вижу вас.
Элисей тоже увидел командира на мониторе коммуникатора. Тот, кажется, впервые улыбнулся и отер с лица копоть.
- Докладываю: работа систем жизнеобеспечения и связь восстановлены. Какие будут дальнейшие указания?
- Возвращайтесь, товарищ Элисей. Спасибо вам и вашей команде.
- Добро, - ответил Элисей и отключил коммуникатор.
- Экипажу "Коперника" отбой всех работ, - сказал он по внутренней связи. - Собираемся.
Все уцелевшие помещения "Шанхая" сейчас под завязку были забиты оборудованием и людьми. Элисей хоть и устал смертельно так и сидел в скафандре, сняв только шлем и перчатки. Хорошо, что в "Коростеле" была предусмотрена система отвода: без этого пришлось бы туго. Скафандр снимать было лень, да и не имело особого смысла: хотелось бы вытянуться, но прилечь было негде. Люди уже и так сидели на полу даже в тамбур-шлюзе, что категорически запрещалось, ожидая отправку на "Чэнь Гоу".
Краем уха Элисей слушал разговоры и нехотя узнал, что здесь произошло. В целом, китайская компания работала по той же схеме, что и "Венерен Консолидейшн": открытым способом добывался кремний, алюминий, магний, железо, кальций. Но из-за постоянного перепада температур электронное оборудование выходило из строя чаще, чем на Венере, поэтому требовалось больше людей, чтобы поддерживать технику в исправном состоянии. Что произошло сейчас, почему случился пожар, еще пока точно не выяснили. По предварительной версии случилось короткое замыкание в одном из пожарных датчиков. Ирония судьбы: система пожаротушения спровоцировала пожар. Теперь же, после этого страшного и нелепого пожара, унесшего жизни множества людей, работа меркурианского добывающего комплекса была под вопросом.
"Так вот где настоящий Ад!" - Элисей смотрел на мрачные лица рабочих и вспоминал свой первый выход поверхность Венеры. Там была легкая туристическая прогулка. А здесь люди работали на пределе, каждый день и час на грани риска.
В общей сложности работы заняли более двенадцати часов. Кроме замены сгоревшей электроники в системах жизнеобеспечения и связи Элисею пришлось оказывать медицинскую помощь легко раненым. Собственный медперсонал был занят сильно пострадавшими. Элисей еще в институте проходил занятия по оказанию неотложной помощи, но не предполагал, что это ему когда-то пригодится. А вот сейчас он делал инъекции, накладывал антисептические или противоожоговые повязки.
Через несколько часов его сменили и лишь тогда ему удалось немного перевести дух в одиночестве и относительной тишине кубрика, на уже ставшим родным "Копернике". Его товарищи ушли немного раньше и успели отдохнуть после спасательной операции. Сейчас они были на резке льда. Элисей нехотя поднялся и опять отправился наружу, проверить, как идут работы.
Элисей наблюдал, как автомат режет лед, подхватывает гидрозахватом серые невзрачные блоки и складирует их стопкой в контейнеры. Его товарищи работали рядом: кто на складировании, кто на погрузке. Лед находился прямо под ногами, совсем недалеко от базы. Собственно "Шанхай" и размещался прямо на леднике. А здесь, в стороне, находилась расчищенная от пыли и песка площадка, где резали лед. Несмотря на критическую ситуацию и усталость китайские товарищи выполняли обязательство: обещанная вода в твердом состоянии грузилась на борт "Коперника".
"Он не растает? Я довезу его на "Аврору" в целости и сохранности? Любопытно, я прошел проверку? Или никакой проверки вообще не было? Может у меня паранойя?"
Элисей сонно смотрел в иллюминатор. Станция "Чэнь Гоу" давно исчезла из виду, сам Меркурий удалялся, становясь серым бледным пятном. "Коперник" готовился к гиперпрыжку. Элисей сидел вместе со своими товарищами и пил чай. Ему было не по себе оттого, что он увидел и узнал, оттого, что пережил "внизу", на поверхности Меркурия. Ему до сих пор казалось, что он чувствует едкий и противный запах копоти, хотя такого быть не могло, ведь он работал в скафандре. Так что запах гари был только в его сознании. Там же оставались разрушенные кварталы "Шанхая", изувеченное оборудование, обожженные тела.
"Смогут ли восстановить работу базы? Да, эти смогут. Ребята амбициозные, трудолюбивые. Всё у них будет нормально. Но, столько смертей..."
Элисей, конечно же, не мог знать, что в недалеком будущем меркурианская база выйдет в лидеры по добыче ископаемых. Но в отдаленном будущем она будет закрыта из-за неконкурентоспособности с Корпорацией ТОК, которая развернет обширные работы в поясе Астероидов.
Корпус вздрогнул.
"Надо же, опять прозевал переход".
Элисею хотелось увидеть, что происходит за окном в сам момент перехода. До сих пор это не удавалось по разным причинам. На "Копернике" были большие иллюминаторы, но сейчас за ними уже была сиреневатая хмарь, словно туман.
- Спасибо. - Элисей поднялся из-за стола.
- За чай? - удивился Рендалл, заглядывая в чашку.
- За работу. За то, что не отказались. Вас никто не обязывал.
- Как без этого, - Саша, кажется, первый раз за всё время заговорил. - Такое со всяким случиться может. Кто поможет? Не с Земли же помощь ждать?
- Да, кто твой ближний? - вставил Рендалл, многозначительно подняв палец к потолку кубрика. Сейчас он не казался самодовольным снобом.
- А вы знали об аварии? - решился всё же спросить Элисей. Саша в ответ кивнул.
* * *
Когда табло сообщило, что можно покинуть борт "Коперника", Элисей намеревался сразу же пойти в душ, а затем забраться в койку на неопределенный срок. Несмотря на то, что за время обратного перелета он вполне выспался, но спать хотелось еще и еще.
"Может это результат стресса так сказывается?"
Тем не менее Элисей не чувствовал себя подавленным. Конечно, он ощущал физическую усталость, сожалел о погибших соратниках с "Шанхая", но в тоже время испытывал некоторый подъем оттого, что оказал действительную помощь.
Так для чего Ларягин отправил его? Отправил без предупреждения. Из разговоров он понял, что в экипаже все, кроме него знали об аварии. Проверка? Проверка чего? Его деловых и боевых качеств? Как он сумеет сориентироваться в незнакомой и сложной ситуации? Если вообще сумеет. Но для чего?..
Это хотелось узнать в первую очередь. Ему так и так надо доложить о проделанной работе, так что всё равно к Главному идти надо, поэтому Элисей решил не откладывать визит, а прямиком, как был, в комбинезоне, поднялся в лифте на уровень корцентра.