Диск Венеры постепенно сменился полудиском, затем серпом. Шпиль контейнеровоза, словно жало насекомого, продолжал нацеливаться на свою жертву. Наконец, на темном фоне Венеры сверкнула габаритными огнями "Аврора" - орбитальная часть комплекса "Венерен Консолидейшн". А вскоре стало возможным рассмотреть ее отдельные модули: станция располагалась таким образом, чтобы всё время оставаться в тени Венеры, которая прикрывала ее собой от палящих лучей Солнца. Сейчас оно было настолько велико и ярко, что если бы не автоматическое затенение обзорной надстройки, наблюдатели давно бы ослепли. Из их числа остался только Элисей, он с каким-то ребяческим восхищением наблюдал за всем происходящим. Конечно, он с самого раннего детства знал, что во Внеземелье есть и орбитальные станции, и планетарные базы, но чтобы вот так, самому вдруг оказаться на одной из них! Как-то до сих пор во всё это не верилось...
Несмотря на жару в помещении, по спине Элисея проскользнула холодная ящерка: уж не ошибся ли он в выборе места работы? Может стоило остановиться на Марсе?
"Но это же ненадолго. Ненадолго? Верно же?"
Контейнеровоз приблизился к одному из модулей станции, построенной в 2021 году. Вообще, возведение орбитальной базы возле Венеры начиналось еще в далеком 1979 году, когда "Меморандум-74", казалось бы, открыл всему человечеству общую дорогу в космос. Тогда многие считали, что вот-вот и Человек шагнет в Космос одним решительным рывком. Этого не произошло по самой банальной причине: возить что-либо с планеты на планету существующими на тот момент ракетами было бессмысленным. Стоимость затрат оказалась такова, что груз становился не то что "золотым" или "платиновым", а скорее "бриллиантовым". А прокладывать в космосе "бриллиантовые" дороги в то время было не по средствам даже сообща всему человечеству.
Лишь когда в 2005 году ученые российского электротехнического университета создали рабочую модель магнитно-гравитационного динамического индуктора, лишь тогда появилась зыбкая надежда на освоение Солнечной системы. Однако, всю работу от прототипа МаГ-индуктора до первого опытного космолета, построенного и испытанного на орбите Луны уже весной 2007 года, Россия провела в одиночестве, под молчаливые и отстраненные взоры большинства своих соратников по "Меморандуму". Лишь Китай, Коммунистическая Корея и Индия принимали посильное участие в воплощении этой передовой идеи.
Когда стало понятно, что сказка вот-вот может стать явью, в проект по созданию орбитальных баз постепенно включились Германия, Франция, Британия и Техасская республика.
В 2017 году возле Венеры началось возведение нового объекта - промышленной орбитальной станции "Аврора", которая должна была стать плацдармом для покорения Венеры. Старый орбитальный комплекс "Венера орбитен - 85" использовался сначала в качестве базы для рабочих и специалистов, собиравших новую станцию. Впоследствии он был демонтирован.
А сегодня, в 2033 году, в состав орбитальной станции входило три огромных модуля. Контейнеровоз приближался к самому нижнему из них и самому большому - модулю "Т".
Венерианский причал сильно отличался от земного. Элисей, затаив дыхание, наблюдал за тем, как два маневровых карбота помогали контейнеровозу вползти в достаточно узкий тоннель разгрузочного ангара, именуемый "кроличьей норой". Модуль "Т", как и большинство орбитальных станций, имел самую заурядную форму цилиндра с небольшими, относительно общего размера, наростами энергетических отсеков и диспетчерских ронделей. В верхней части этого цилиндра имелось значительное утолщение, словно плоская шляпка гриба - ангар, предназначенный для швартовки контейнеровоза проекта "КТУ" или, по-простому, "причал". Его гигантские створки были распахнуты, и в них сейчас медленно входил "Ноль-девятый". Элисею не верилось, что такая громадина сумеет попасть и вползти в достаточно маленький створ, но эту процедуру проводили уже несколько лет.
Контейнеровоз благополучно вошел в "кроличью нору", но не весь. Носовой и кормовой отсеки оказались за "бортом" ангара. Гермостворы сомкнулись лишь вокруг его грузовой - контейнерной - части корпуса и контейнеровоз, наконец, в последний раз вздрогнув, замер. Затихли двигатели и остальные вспомогательные устройства: космический исполин, после долгого полета, погрузился в сон.
Рейс "Земля - Венера" наконец-то был благополучно завершен. Элисей поспешил в каюту: она была уже пуста, лишь его сумка-баул одиноко скучала на пустой полке. Он подхватил ее, окинул каюту прощальным взглядом, погасил свет и поспешил по пустому коридору.
* * *
К очередному неудовольствию Элисея всех пассажиров высадили на техническом модуле. На модуль "К" кроме него самого, как оказалось, никому не нужно и он, дожидаясь челнока, бесцельно слонялся в одном из многочисленных помещений причала.
Первое, на что Элисей обратил внимание - заметно ослабленная гравитация, в сравнении с земной, и воздух, явно отфильтрованный, с примесью машинного масла и еще чего-то незнакомого и малоприятного. В помещении, в котором он оказался, было много людей, по сути, все прилетевшие этим рейсом. Студентов-практикантов сразу увел кто-то высокий и худощавый с большим шрамом на лице. Кажется, у него был еще и биопротез вместо правой руки, но Элисей не был в этом уверен: сейчас подобные вещи трудно было отличить от настоящих конечностей.
Элисей увидел инженеров-маркшейдеров: они, обвешанные оборудованием, компактной группой ушли следом за практикантами. Лишь Моисеев, заметив попутчика, кивнул ему на прощание. Элисей помахал ему в ответ.
Самыми многочисленными из оставшихся пассажиров сейчас оказались рабочие. Кажется, впервые Элисей услышал, как они заговорили. Заметил он и разницу среди присутствующих: более загорелые и разговорчивые и менее. Первые были веселее и словоохотливее, они шутили и улыбались. Вторые отвечали неохотно, мало улыбались и совсем не шутили. Вскоре Элисей понял, что здесь встретились две смены: те, кто заканчивает вахту и те, кто на нее только-только заступает. Сейчас почти все свободные от работы вышли встретить прилетевших товарищей, узнать какие-то свои новости, получить подарки, доставленные с оказией. Кто-то рассматривал неумелый, наивный детский рисунок или открывал подарок ко дню рождения; кто-то примерял панаму, рассказывая, как прямиком отправится на пляжи Копакабаны. Что ж, эти работяги заработали на то, чтобы погреться на экзотических пляжах. Конечно, они, скорее всего, трудились на поверхности, в тяжелых условиях, но заработали же! Нужно будет внимательнее изучить условия различных вариантов договора. Если простые водители и добытчики могут позволить курорты, то он, со своими мозгами, просто обязан заработать больше! Он же учился, старался! Он же не бездарь! Неужели не добьется большего?!
Зыбкий мираж будущей жизни возник перед глазами Элисея. Он будет выполнять то, что ему поручат. Он осмотрится и освоится, он вникнет в специфику. Возможно, потом он даже пройдет перепрофилирование и поработает где-то еще. И тогда...
- Привет шабашникам! - Шульга в одно мгновение развеял грезы Элисея, отвлек его от радужных мыслей и вернул в действительность. Странно, что за время полета они не виделись ни разу. Костя запустил свою аккуратную бородку, кажется ни разу не причесывался и потолстел на десяток килограммов. Сейчас он выглядел словно бомж, упитанный бомж. Однако он уже успел переодеться в рабочую одежду. Из ее кроя следовало, что Костя один из тех "счастливчиков", что будет бывать на Венере. Шульга крепко пожал руку и громко сообщил Элисею: