Я посмотрела на женщину. Она начала сползать на пол – но не из-за моих ударов, фактически даже не разбудивших ее.
И пока все это происходило, никто вокруг и глаз не открыл. Предки до того устали, что им на все наплевать. Женщина была самой бодрой из них; и все же не настолько, чтобы проснуться окончательно.
Может, в этой Башне таких вообще не было. И в городе. И на всей планете.
Уклод больше не сжимал мое запястье. Просто сказал:
– Давай выбираться отсюда.
И мы ушли.
ЧАСТЬ II
КАК Я СТАЛА ВАЖНЫМ СВИДЕТЕЛЕМ
СНЕГ В ПЕЩЕРЕ
Снаружи шел снег. Снежинки падали мне на плечи и на мостовую.
Снег проникал в город через огромную дыру в крыше. Этот город – я не знала его подлинного названия, но про себя называла его Весловилль – был построен глубоко в толще горы, внутри огромной пещеры. Сейчас он выглядел пустым и покинутым, только тысячи или даже миллионы предков спали в своих светлых Башнях. Все остальные огни были погашены; следящие механизмы не хотели зря тратить энергию.
Когда-то пещера была полностью изолирована от внешнего мира; но потом моя лучшая подруга Фестина, призвав на помощь Науку, пробила огромную дыру в каменной крыше и пролетела сквозь нее на самолете. И хотя это произошло четыре года назад, городские ремонтные машины все еще не заделали повреждение… что меня, по правде говоря, сильно огорчило. Машины должны работать автоматически, без понуканий: ремонтировать поломки и защищать людей от «жестокого мира». А теперь этот самый мир чувствовал себя в Весловилле как дома, и снежный буран, с арктической свирепостью бушевавший в горах, врывался и сюда, а через дыру в крыше сыпался снег.
Почему повреждение не было починено? Может, городские машины тоже устали, как люди, и ими овладело вялое безразличие? Нет, мне не хотелось так думать… Неужели весь мой мир оплывает, словно горящая свеча? Я постаралась выкинуть из головы грустные мысли, сосредоточившись на том, что происходило здесь и сейчас.
А что происходило здесь и сейчас? Я стояла на открытом воздухе; дыра находилась высоко над нами, выше городских башен. Ветер со свистом врывался в нее, однако на пути вниз ослабевал; наверху снежинки крутились в диком водовороте, но, падая вниз, теряли свою энергию. На уровне моего лица они опускались уже совершенно спокойно.
– Бр-р-р! – Уклод удивленно разглядывал белый поток, льющийся на город. – Откуда это взялось?
– Это снег, – ответила я. – Снег – погодное явление.
– Десять минут назад никакого такого погодного явления не было. Хотя… в горах обстановка быстро меняется. Подайте мне жаркое, влажное побережье – вот это я понимаю!
– Ничего подавать тебе я не собираюсь! Рассказывали мне, как вы, чужаки, стараетесь завладеть землей других рас. Попробуй только предложить мне бусы и прочие безделушки, сразу разобью тебе нос.
– Ты все неправильно поняла, мисси. Я здесь не для того, чтобы тебя огорчать. – Маленький человек усмехнулся. – Напротив, я надеюсь, что, может, вместе мы сумеем огорчить других людей.
– А эти другие люди плохие?
– Законченные ублюдки.
– Тогда ими стоит заняться. Никогда не испытывала жалости к ублюдкам, тем более – к законченным.
Я пошла в сторону центральной площади, где снег падал гуще. На самом деле снег – прекрасная вещь: он так приятно холодит руки, а когда снежинки тают на коже, остаются очень милые капельки воды. Я из тех, кто не носит одежду даже зимой, и такие капельки очень мне идут.
Коротышка Уклод ковылял сбоку, бормоча что-то про снег; он, судя по всему, был теплолюбивым созданием, неподготовленным к мелаквинской зиме. Его кожа посветлела, приобретя бледно-желтый оттенок, похожий на цвет мертвой травы. Страдать от холода он никак не мог, поскольку, несмотря на дыру в крыше, в городе было тепло. (Снег вокруг нас таял, едва коснувшись мостовой.) Однако кожа Уклода, похоже, очень сильно реагировала на любое, даже совсем незначительное изменение внешней среды.
– Ты говорил о законченных ублюдках. Зачем тебе понадобился Мелаквин, если тебя не интересует наша земля? Ты что, еще один проклятый разведчик, которого против воли высадили здесь? – спросила я.
– Нет, мисси. Я, что называется, частный предприниматель. В данный момент работаю на Александра Йорка.
– Друга Фестины.
– Друг – не совсем подходящее слово.
– И какое же подходящее?
– Ну-у-у… Жертва.
Наверное, это замечательная история – о том, как Йорк стал жертвой Фестины. Я попросила Уклода рассказать мне все… что он, собственно, и сделал.
НЕХОРОШИЙ АДМИРАЛ ЙОРК
Александр Йорк был очень плохим человеком. Во внеземном флоте Технократии он занимал высокий адмиральский пост и здорово навредил людям, а также расе мандазарцев. Однако самым большим злодейством Йорка было покушение на мою лучшую подругу Фестину. В ответ она сама попыталась убить его и с помощью какого-то чужеземного мха одержала победу. (Я не совсем поняла, как именно это было проделано – возможно, Фестина набивала живот этого мерзавца мхом до тех пор, пока он не взорвался? Рассказ Уклода казался таким странным и невероятным, что я сочла нужным реконструировать его во что-то, имеющее смысл.)
Как бы то ни было, Александр Йорк погиб ужасной смертью, как и положено злодеям. Вскоре в человеческой Технократии все узнали о предосудительных делах адмирала. Из этого сделали фильм, который много дней не сходил с экранов, и Йорка сыграл самый знаменитый актер галактики. Кстати, продюсеры заполучили довольно знаменитую актрису на роль Фестины, которая изобрела для своего персонажа какой-то акцент. И хотя на самом деле никакого необычного акцента у моей лучшей подруги не было, критики пришли к единодушному мнению, что именно так должна говорить женщина с фамилией Рамос, ведущая свое происхождение с одного из окраинных миров.
Таким образом, злодейство Йорка в итоге доставило огромное удовольствие множеству людей; однако далеко не все происшедшее стало известно публике.
УЛОВКА, ПРИДУМАННАЯ БЕССОВЕСТНЫМ ЙОРКОМ
Злой Йорк всегда предполагал, что может пострадать от своих недругов в Высшем совете Адмиралтейства. (Совет – это место, где плетут интриги, досаждая друг другу и всем остальным, а также беспрерывно говорят о Власти – именно так, с большой буквы.) Чтобы подстраховаться на случай атаки своих коллег, Йорк вел записи, где фиксировал все скандальные истории, в которых были замешаны адмиралы, по отдельности или группами: грязные сделки, нарушения закона, тайные предательства. Дословно Уклод выразился так:
– Йорк собрал достаточно гадостей, чтобы на ближайшие тысячу лет весь проклятый Совет упрятать в тюрьму. Достаточно, чтобы сделать из них фарш и скормить собакам.
На мой вопрос, существует ли на самом деле такое наказание, Уклод ответил, что это всего лишь метафора.
Собрав побольше всевозможных доказательств, Йорк передал свои записи на хранение в семью Унноров, родственников Уклода. По словам маленького оранжевого человечка, его дяди, тети и кузены были порядочные непорядочные люди – то есть могли сделать все, что угодно, за деньги, однако слово свое держали.
– Как выяснилось, они заняли очень прибыльную рыночную нишу, – объяснил Уклод. – Поразительно, как мало мошенников на самом деле держат слово, и то же самое относится к так называемым честным людям – адвокатам, банковским служащим и прочее. Адвокаты, стоит на них надавить, моментально сознаются во всем, о чем бы ни шла речь – о взятках, насилии, неправомочно выписанных судебных ордерах и собственных нарушениях. А банковские служащие? Они дают стрекача, едва акционеры начинают подозревать, что их водят за нос. И только мы, Унноры, делаем то, за что нам заплачено, даже если запахнет жареным – в особенности если запахнет жареным. Именно поэтому Йорк нанял нас, чтобы свалить Высший совет.