Существовала всё же вероятность, что речь идёт не о корабле Немо, а о каком-то ином исследователе океанов. Джаффа, естественно, знал, что корабль именно тот, но такая неуверенность была ему на руку. Поэтому он согласился, что любовь к анонимности может быть продиктована просто скромностью, а не пиратской натурой. И что прежде открытия огня необходимо исключить возможность недоразумения.
Два гидросамолёта стартовали с «Экскалибура», обогнали идущий «Наутилус», и сбросили у него перед носом большую сеть, привязанную к буйкам. В каждом буйке содержалось сообщение с предложением диалога.
Корабль с лёгкостью разорвал сеть механическими щупальцами и начал погружаться. Как бы хорошо ни был вооружён «Наутилус», на поверхности он не мог тягаться с громадным воздушным линкором-авианосцем. Дженни Даккар это понимала, и уходила глубже в свою стихию.
— Ну что, господа, я полагаю, сомнений не осталось — такие размеры могут быть и у других судов, даже столь невероятная подводная скорость теоретически возможна, но щупальца уж точно есть лишь у одного! — заявил капитан Пайк. — Начать сброс бомб!
Вылетевшие самолёты начали сбрасывать бомбы по периметру, блокируя подводной лодке все возможные пути к отступлению. Однако «Наутилус» тоже был не так прост. Отдалённые взрывы его ничуть не беспокоили, бионический корпус упруго пружинил, гася ударные волны. Близких же он не допускал, дистанционно подрывая каким-то оружием все бомбы, подошедшие к нему на опасную дистанцию, раньше чем взрыв мог превзойти пределы его «выносливости». При этом он продолжал стремительно погружаться — не просто открыв цистерны, а работая двигателями в вертикальном направлении, делая добрых десять метров в секунду. Всего за пять минут Дженни достигла дна и прижалась к нему.
Нет, Джаффа всё равно видел, где она находится, и сообщал координаты вошедшим в азарт лётчикам. Но пока бомбы неспешно преодолевали толщу воды, подлодка успевала несколько раз сменить положение.
— Такими темпами запасы бомб у нас кончатся часа через три, придётся улетать, так ничего и не добившись, — хмуро сказал комендор «Экскалибура».
— Это чудо морское мало того, что крепкое, оно, похоже, видит сквозь водную толщу, как мы ясным днём, — согласился капитан. — Человеческие руки такое страшилище построить не могли. Хотел бы я знать, из каких адских бездн Немо его вытащил! С марсианами сторговался, что ли?
Он сам не подозревал, насколько близок к истине, хотя марсиане тут были и ни при чём. Но про «адские бездны» — совершенно точно.
Из ближайшего подводного города выплыл отряд Глубоководных, готовый взять «Наутилус» на абордаж, но им нужно было преодолеть около тысячи километров, а крейсерская скорость рыболягушек не превышала восьмидесяти километров в час. Как удержать «спрута» на месте двенадцать с половиной часов?
— Сэр, — вызвался Вэл. — Я прошу временно зачислить меня и моего напарника Дэнни Шуша в Королевский воздушный флот — юнгами, до конца операции.
— Хотите поучаствовать в охоте? — усмехнулся Кристофер. — Хорошо, вы зачислены на следующие сутки. Но что вы вдвоём сможете сделать?
— Сэр, мы проходили подготовку подводных пловцов-диверсантов. У нас на «Энтерпрайзе» среди прочего снаряжения есть скафандры для подводных работ. Дайте нам только пару грузил — и мы попробуем спуститься к «Наутилусу» и повредить его двигатели.
— Вы самоубийцы?! Там глубина почти в три километра! И вода ледяная!
— Кто не рискует, тот не пьёт… кхм… шампанского, сэр. Наше оборудование рассчитано на такую глубину и работу в таких широтах, так что температура воды и давление нам не опасны — при соблюдении, разумеется, ряда правил, которые мы знаем. У нас также есть двигатели для подводного плавания. Разумеется, даже с ними мы будем гораздо медленнее, чем «Наутилус». Но если временно прекратить бомбардирку, сделав вид, что у вас закончились бомбы, Немо прекратит метаться зигзагами, и ляжет на более-менее ровный курс, так что мы сможем перехватить его на встречном и уцепиться за корпус.