Поскольку у графа была нормальная ориентация (в сочетании с острой гомофобией, выработанной ещё в человеческой жизни), он предпочитал лично обращать только женщин. Когда же требовалось поставить себе на службу мужчину, этим занималась команда специально подготовленных девушек — «невесты Дракулы».
Одной из таких «невест» и стала Ксения Шуш — сестра Дэнни и лучшая подруга Вэла с Джейкобом. Все четверо сдружились ещё до обращения — в ходе Украинской Войны, сразу после Второй Марсианской. Там же и первый боевой опыт приобрели.
В основной состав «гарема» Дракулы Ксения не вошла, но конкретную поставленную задачу — привести троих друзей к нему на службу — выполнила отлично. Пока она оставалась при графе, он мог быть уверен в лояльности трёх других членов команды — кому бы он формально их ни передавал. И не только потому, что она играла роль заложницы. Она также была и «ретранслятором» — через неё телепатические команды графа передавались на обращённых ею ребят.
Мадам Мэндилип легко вычислила эту связку — и по-простому предложила её оборвать. Трёх кровных связей от трёх потомков было вполне достаточно, чтобы послать психический сигнал, который упокоил бы Ксению — и соответственно, разорвал «мостик» между графом и троицей.
Само собой, Джаффа сказал, что этот вариант даже не рассматривается.
— А нельзя по линии крови скинуть такое проклятие на самого Дракулу? — на всякий случай уточнил он.
— Можно, отчего нельзя, — фыркнула старая карга. — Только он от этого даже не почешется. Ксения как вампир ещё молода и слаба, да и обучения колдовству не проходила. Дракула, хоть и недоучка, куда крепче. Если бы я могла его так поразить, давно сама бы убила.
— Неужели всё твоё искусство так бесполезно, ведьма? — раздражённо спросил Шторм. — Всё, что ты можешь посоветовать — это убийство? До него я и сам мог додуматься, и для этого мне твоя магия не нужна.
Он не договорил, но контекст был понятен без слов. «Ты не захочешь, чтобы я и тебя посчитал бесполезной».
— Нет, конечно, — поспешно заговорила ведьма. — Есть и другие способы… просто они потребуют от меня времени и усилий. Этот самый быстрый и надёжный.
— Ничего, мы не спешим. Что за способы?
— Второй способ — я могу сплести талисманы, который помешают Дракуле увидеть их, пока детишки носят их с собой. Они всё равно должны будут выполнять его приказы, если господарь пожелает их отдать. Но он не узнает, выполнен ли его приказ, и получил ли его кто-то вообще. Это всё равно, что кричать в туман — ответа не будет, по крайней мере, пока они не придут к нему лично.
— Но как только талисманы будут сняты или разрушены, он увидит их снова?
— Разумеется.
— Что ж, лучше чем ничего. Сделай три… нет, лучше четыре таких талисмана. Для начала сойдёт, а потом нужно найти что-то более постоянное.
— Это не так просто, как ты думаешь, дух. Для талисмана мне понадобятся волосы того, кого я хочу скрыть. А волосы вампира рассыпаются в прах, едва будучи отрезаны от тела. Чтобы сохранить, их нужно вымочить в особом зелье — а это зелье варить не меньше недели, причём потратить придётся дорогие и редкие ингредиенты. Чем ты расплатишься со мной?
А вот тут Шторм профессиональным нюхом ощутил, что вступает на очень тонкий лёд. Ведьма опомнилась от первого шока, вызванного контактом, и начала прощупывать гостя на предмет самого главного — чем он может угрожать. И вариант «плата — твоя жизнь» скорее всего будет принят… прямо сейчас, сию минуту. Но вот на будущее репутация Джаффы сильно упадёт. Из загадочного и пугающего межзвёздного странника он превратится в банального рэкетира. Требования-то его Мэндилип выполнит… но будет постоянно «пробовать на прочность». А у него на Земле на самом деле полномочий не так много, пока Дракон стережёт межпланетные пути. Влиятельный Хозяин вполне может испортить всю малину.
— Чтобы заполучить побольше власти, ведьма, — начал он, — ты используешь детей и их любовь к игрушкам. А также любовь взрослых к детям. Дети любят куклы. Взрослые любят детей. А ты — настолько же старше и сильнее обычных взрослых — используешь их как свои игрушки. Ты сама — большой ребёнок, ты достигла совершенства в кукольном деле не потому, что это самое выгодное приложение твоих сил — потому, что это тебе нравится. Но думала ли ты, что может существовать и следующее звено в пищевой цепи? Где-то там, за тысячами тысяч километров пустоты, ведьма — есть тот, для кого ты и сама — не более чем ценная игрушка. Ты чувствовала его прикосновение к нитям твоей судьбы, не так ли? Он идёт, Элен. Он уже нацелился на твою душу. Пока что мне удаётся его сдерживать, но это пока. Если я сочту, что ты мне не нужна… я просто уйду. И ты встретишься лицом к лицу со своим худшим кошмаром.