Ещё несколько налётов, ещё несколько ответно-встречных ударов. Две тварюшки присоединились к своим убитым и покалеченным собратьям. Остальные теперь кружили на отдалении, не нападая, но и не оставляя чужаков в покое. Одно из них испустило клич, похожий на звук трубы. Остальные его подхватили — через несколько секунд в ночном небе играл целый духовой оркестр.
— Своих созывают, — процедил сквозь зубы Яшка.
— Против действительно большой стаи мы долго не продержимся, — кивнул Валерка. — Уходить надо.
Вопрос был в том, куда именно уходить. Вперёд или назад? Отступить за барьер или прорываться к городу на дне кратера? Если невидимки — просто дикое зверьё или автоматическая местная система охраны — лучше идти вперёд. Если же они разумны или управляются некой разумной силой — попытка прорыва привёдёт прямо в логово врага.
— Смотри! — указал Яшка.
Существо, которое Валерка убил самым первым, перестало быть невидимым. На краю горной тропы лежала странная химера, словно сошедшая со страницы средневекового бестиария. Представьте себе туловище лебедя, сквозь которое продели змею. Тело с белоснежными мощными оперёнными крыльями, из которого торчали чешуйчатые шея и хвост — то и другое около полутора метров длиной. Само туловище покрывали тонкие вытянутые чешуйки — что-то переходное между перьями и чешуёй. Никаких признаков лап. Небольшая голова с немигающими змеиными глазами заканчивалась острым длинным клювом — как у журавля или аиста, только гораздо твёрже и острее. Теперь Валерка понял, чем именно ему проткнули руку — и почему нападавшие так безошибочно целились в сердце или в глаз при каждой атаке. Живая рапира, идеальное орудие убийства.
— Отступаем, — решил Валерка. — Даже если ими никто не управляет, в городе у них может быть гнездо.
Однако отступить так просто не получилось — крылатые змеи последовали сквозь барьер за ними. Более того, одновременно другой стаей был атакован дежуривший у подножия стены Данька.
Двое Прометейцев стояли на краю невероятного обрыва, решая, прыгать вниз или нет. Дело не в том, что они боялись высоты — мерцание позволяло спрыгнуть с небоскрёба так же легко, как с крыши одноэтажного дома. Но там внизу был флаер и был Данька — и разумеется, не хотелось выводить преследователей на них. Однако когда стоянка тоже была атакована — сомнения отпали, и Валерка с Яшкой скакнули вниз практически синхронно.
А когда они приземлились, всё уже было кончено. Два десятка мёртвых крылатых змей медленно теряли прозрачность на земле, остальные поспешно улепётывали за стену кратера.
— Ваша иллюзия? — уточнил Валерка у подошедшего Джаффы.
— Ну а что же ещё, — хмыкнул меркурианец. — Ваш товарищ такой простой парень — схватил марсианский карабин и собрался отстреливать птичек в воздухе.
— А что, не надо было этого делать?
— Надо, конечно. Технически всё правильно, он отлично сообразил — птички невидимые, но тепло испускают, патроны на них бы отлично навелись. Да только стоит каждый такой патрон больше самолёта — постоянный экспорт радиевого пороха с Марса ещё не наладили. Лучше уж моя винтовка — эффект не хуже, а патроны к ней бесплатные. Я, конечно, тоже рисковал, демонстрируя им свою психосилу… но если ими управляет псайкер, то купол скорее всего скроет меня от его глаз. В теории, правда, можно настроить одностороннюю прозрачность… но это маловероятно, так что риск приемлемый. Если тут окопались специалисты уровня Мыслителей, они о нас всё равно уже всё знают.
— А кто это — Мыслители? — сразу заинтересовался Валерка.
— Одна из легенд старого Марса. Вернёмся — расскажу.
Дважды облетев горное кольцо по периметру, Джаффа убедился, что прохода нет нигде. Нет, не в смысле прохода для ног — парочка хорошо замаскированных скальных тропок там как раз была, и умелый турист смог бы пробраться в окружённую куполом землю даже без специального снаряжения, если бы знал, куда идти. Вот только далеко бы он не прошёл — упал бы с пробитым сердцем на первых шагах своего путешествия. Весь периметр охранялся летучими змеями. Уже ясно было, что это не просто экзотическая местная фауна. Это искусственно выведенное кем-то и управляемое биооружие.