— Что?! — парни одновременно рванулись в Имматериум… и остались на месте. Словно они всё ещё оставались потомками Дракулы, а на улице был день. Попытки порвать цепь тоже ни к чему не привели — из какого бы сплава она ни была сделана, она точно выдерживала натяжение больше пары тонн. Золотоволосый расхохотался, глядя на их бесплодные потуги.
— Я же говорю, не нужно бояться, юные вампиры, — как ни в чём не бывало продолжала тень. — Повторюсь — вы получите свободу, как только мы закончим разговор. Если бы я хотел причинить вам вред, то причинил бы давно. Были годы, когда и я торговал с ми-го, и тогда узнал кое-что о силе и слабости их плоти. Я очень многое знаю — и это в основном полезное знание, не пустые абстракции. Я инженер, а не философ. Что позволит нам заключить взаимовыгодную сделку. Возможно, даже не одну. Я смогу дать вам то, чего вы хотите, а вы, в свою очередь, дадите мне то, чего хочу я.
— Кто ты такой? И чего ты хочешь?
— Второй вопрос мне нравится намного больше, чем первый. Меня называют Нимиром, или Тёмным, или Тенью, или Властителем Зла. Что могут сказать эти слова действительно заинтересованному, вдумчивому, объективному, логичному уму, не скованному предрассудками? Да ровно ничего! А вот чего я хочу — вопрос вполне конкретный и более продуктивный. У вас есть время выслушать небольшую историю?
— Думаю, есть время и на большую, — иронично отозвался Валерка.
— О, я не буду вас слишком сильно утомлять. Расскажу только самое главное, существенное для нас всех. Видите ли, уже миллион лет я испытываю некоторое неудобство, связанное с тем, что меня здесь нет. Моё настоящее тело заточено в пещере, которую вы посетили вначале — под печатью в виде каменного Лика. Страна, где вы находитесь, называется Ю-Атланчи, и некогда я был одним из её семи правителей. В своё время у меня вышла довольно неприятная размолвка с другими Властителями — моими сородичами и братьями… не думаю, что стоит утомлять вас подробностями, но убить меня они не имели возможности, хоть и очень хотели. От любых повреждений я бы со временем оправился. Поэтому они поместили меня в гробницу за пределами пространства и времени. Я мог наблюдать за событиями снаружи, но не мог вмешиваться…
— Где-то я уже слышал похожую историю, — буркнул Джаффа.
— Все истории повторяются, — пожала плечами тень на троне.
— Вы что, меня слышите?!
— Косвенно, Джаффа Шторм, косвенно. Ваш голос отдаётся в умах этой троицы, а они хоть и смогли закрыть от меня глубины сознания, пока ещё не обладают достаточной квалификацией, чтобы скрыть сиюминутные ощущения и мысли. Купол закрывает внешний мир от моих чувств так же, как и от ваших — его и создавали в первую очередь, чтобы удержать меня внутри. Как видите, я ничего от вас не скрываю — думаю, это повод немного больше мне доверять.
— В таком случае откуда вам известно моё имя? Прометейцы его не знают!
— О да, зато знала ваша несчастная спутница, погибшая в пещере Лика.
— Ты её сожрал?
— Да, но не по своей воле. Видите ли, этот Лик — очень хитрая система сдерживания. Он конвертирует всю мою силу разума только в два постоянных проявления. Первое — маяк, который призывает всех, оказавшихся поблизости, и поглощает их души, соединяя с моей душой. Второе — трансмутация всех элементов в золото. Я не могу направить её на что-либо ещё — и одновременно никто не может войти в пещеру, чтобы попытаться отключить Лик и освободить меня. Точнее, войти-то может…
— Но только один раз, — понял Джаффа. — Остроумно… и достаточно садистски. Твои друзья тебя явно сильно не любили.
— Да, один раз, как вошла ваша подруга. К счастью, я поглотил её не целиком, в кукле была лишь часть её души.
— А что если туда атомную бомбу засунуть? Раз ты такой совсем неуязвимый…
— Лик обладает собственным подобием разума. Он трансмутирует её ключевые части в золото раньше, чем произойдёт детонация. Если же бомба будет столь мощна, чтобы испарить Лик извне пещеры… когда огненный шар погаснет, Лик проступит на дне кратера. Он так же бессмертен, как и я сам. Он часть меня. Его можно отключить, но нельзя уничтожить грубой силой.
— Если этот защитный механизм настолько совершенен, как же тебе удалось проявиться тут на троне, да ещё и мысли моих людей читать?
— Трон. Вернее, механизм, что над ним и под ним. Видите ли, остальные Властители Ю-Атланчи не могли просто сунуть Лик в списанную галеру и загнать в подпространство до скончания веков. Они избавились от меня, но я всё ещё был им иногда нужен — для допросов. В стране, которой правил, а также по всей Земле я оставил им достаточно много неприятных сюрпризов. Для этого они и сконструировали трон — одновременно с Ликом, это части одной системы. При включении он вытягивает часть моей сущности из темницы и создаёт достаточно плотную проекцию, чтобы со мной можно было пообщаться… или причинить боль. Прошло очень много лет и много сложных комбинаций сложилось, прежде чем от моих врагов этот трон попал к моим союзникам. Так я получил возможность появляться перед ними и разговаривать с ними. Не более — но и это было много после прошедших лет в заточении.