— Нууу… Ладно, — Дэйр-Ринг изо всех сил старалась скрыть разочарование. — Главное, что технология работает! А спутник на замену мы потом запустим… через месяц или два, да? У нас же осталось ещё достаточно человеко-часов в запасе?
— Осталось, — землянин не смог удержаться от ухмылки. — Но нам они не понадобятся. Мы всё исправим уже послезавтра.
— Как это?
— Я так и думал, что что-то может пойти не так. Так что я на всякий случай нанёс на корпус спутника абляционное покрытие и не стал сбрасывать носовой обтекатель. Вход в атмосферу он перенесёт, а тут я его поймаю на высоте пары десятков километров, не дав разбиться. Откорректируем программу, немного почистим, заправим заново — у меня тут достаточно жидкого кислорода, чтобы сделать это самостоятельно, не обращаясь к химическим станциям — и через два дня снова запустим в космос, теперь уже на правильную орбиту.
Девушка радостно взвизгнула и обняла его передними копытами.
ЗЕМЛЯ ПРОМЕТЕЯ
С высоты в сто километров Марс казался спокойным и безопасным. Никакие психические аномалии не достигали границы атмосферы, видимых проявлений на поверхности они тоже не имели. Любой зелёный марсианин мог совершенно свободно срезать путь над южной полярной шапкой, и ему ничего не угрожало… если только он не решал приземлиться. Да впрочем, в большинстве случаев даже прогулка по поверхности была безопасна. Не везде, да… но чтобы наткнуться на опасного призрака, опустившись в случайном месте, нужно было быть очень невезучим.
А вот ПОД поверхностью расклад был совершенно иной. Там до сих пор оставались тысячи квадратных километров помещений, сотни тысяч километров проходов, заполненных странными и убийственными машинами, а также психочувствительными кристаллами, содержавшими записи ненависти белых марсиан.
Территория, известная земным астрономам как Земля Прометея, называлась у марсиан Рум-Форд или Крепость судьбы. Это было одно из крупнейших укреплений белых за пределами полярной шапки.
«Это был настоящий город с населением в пятнадцать тысяч! — поскольку звук в вакууме не распространялся, Дэйр-Ринг перешла на оптическую связь. — И я думаю, его построили и развивали с единственной целью — исследовать то, что осталось от прошлой, предпоследней цивилизации. Это был очень дорогой проект, но он окупился стократно!»
«Да уж я думаю, — просигналил в ответ Ричард. — Мой дед летал на Ц-Еридиаллка-Андру на корабле белых. Они преодолели это расстояние за четыре часа! Никто в ЦКИ понятия не имеет, как такое вообще возможно».
«В записях белых говорится, что они использовали некую технологию, называемую эффектом массы. Это некое поле, позволяющее в тысячи раз ускорить корабль, даже не меняя его двигателей. Представляешь, что бы мы могли сделать, если бы воспроизвели его?»
«Боюсь, что ничего, — вздохнул землянин. — Мы давным-давно сделали выбор в пользу внутреннего космоса, оставив белым внешний. Даже если бы мы вдруг смогли достичь других звёзд, вряд ли нашлось бы много желающих покинуть Великий Голос».
«Ты прав, — лазерный сигнал Дэйр-Ринг окрасился в минорно-синие тона. — Таких авантюристов, как я, очень мало… И даже я стала археологом лишь потому, что у меня какое-то отклонение в психике и я болезненно реагирую на любую ментальную агрессию… Иначе наверно стала бы такой же, как все…»
«Разве психохирургия не может этого исправить?»
«Может… пять минут, они сказали, и ты будешь совершенно равнодушна к любым проявлениям неприязни… Но я боюсь психохирургов ещё больше, чем злых Ма-Алек… Каждый раз, когда они пытались в меня вмешаться, я в лучшем случае закрывалась на все щиты… а если нет, то меня взрывало таким приступом паники, что хирургов потом от стен отскребали… Ой, стой! Смотри, вон там посадочная площадка, с которой обычно начинали все рейды в Крепость…»
Воздух засвистел вокруг пикирующих марсиан.
Площадка представляла собой почти прямоугольную скалу около ста двадцати метров в ширину и более трёхсот — в высоту. Из довольно редкого на Марсе вообще, но распространённого на Земле Прометея фиолетово-синего камня. При взгляде снизу она терялась на фоне тёмного неба, зато с воздуха была очень заметным ориентиром — пропустить её было возможно только при очень большом желании.
Телекинетические щупальца наконец ощутили твёрдый камень, упёрлись в него, аккумулируя кинетическую энергию падения, и Ричард смог отключить псионический ротор — мысленный конструкт, позволявший ему отталкиваться от тысяч кубометров воздуха. Фактически он ещё летел, вернее парил на высоте тридцати метров, медленно скользя по воздуху вперёд и вниз. Но по собственным ощущениям уже стоял на твёрдой поверхности.
И с этой высоты он увидел, что на площадке их ждали. Двое зелёных марсиан.
— Это… действительно зелёные? — на всякий случай уточнил Ричард.
— Ну конечно! — девушка рассмеялась. — А кто же ещё? Призраки белых?
— Призраков я бы не увидел, а вот вполне живые, точнее недобитые белые… что ты ржёшь? На чужой территории может обнаружиться что угодно!
— Прости, но… тебе, как «сейфу», не понять, насколько это нелепое предположение. Я считывала записи эмоций белых… Они как острые шипы. Их ярость обжигает! Совершенно невозможно предположить, что кто-то из них оставался в сознании всё это время — и ни разу не нарушил сетей Великого Голоса.
Она оказалась права. Снизившись ещё на десяток метров, Ричард узнал обоих. Ну, насколько вообще марсиан можно узнать по внешности. Он по-прежнему не исключал, что под знакомыми масками могут скрываться враги.
Но маски были… ну очень знакомые. Особенно тот, что стоял слева.
— И ты, брат?! Слушай, куда ещё я должен улететь, чтобы на тебя не натыкаться?! Другой конец планеты — это уже недостаточно далеко?!
Дж-Онн мягко улыбнулся.
— Расстояние не имеет значения, Алеф. Родства между нами оно не изменит. Ты, как всегда, попал в неприятности — я обязан был вмешаться, потому что больше некому.
— В какие это ещё неприятности? У меня вообще-то самые приятные дни за много десятилетий… были, пока ты не объявился.
— Ты когда-нибудь слышал про Закон об Индивидуальном Владении?
— Конечно слышал! Я «сейф», но ещё не склеротик. Его ещё называют Законом об Отмене Авторского Права. Процитировать?
— Да, будь добр.
— «Всякое знание, имеющее производственную или оборонную ценность, а также всякий предмет, содержащий такое знание, или являющийся его продуктом, является собственностью всего народа Ма-Алек, и не могут быть присвоены одним разумным или группой таковых».
— Именно, Алеф, именно. Изначально этот закон был создан, чтобы позволить Ассамблее читать в сознании любого слишком жадного исследователя, учёного или изобретателя, без нарушения Протоколов Приватности. Но в отношении «сейфов»… тут простым сканированием, увы, не обойдёшься. У тебя есть возможность присвоить любую реликвию или запись белых, и об этом никто не узнает. Поэтому наблюдать за соблюдением закона должен опытный Преследователь. Дэйр-Ринг слишком неопытна в этом смысле.
— Ну конееечно, — издевательски протянул Ричард. — Ты думаешь, я оскорблён, братик? Да я польщён! Могущественная Ассамблея боится одинокого калеки! А что здесь делает глубокоуважаемый Б-Арзз О-Умм? Будет подсказывать тебе, что именно я могу спереть?
Б-Арзз был заметно моложе братьев, но старше Дэйр-Ринг — 63 марсианских года. Работал он в том же институте, что и она, был всего на ранг её старше по должности, но если девушка была разведчицей-одиночкой, то её старший коллега специализировался на проведении средних и больших групп, как исследовательских, так и туристических. Разумеется, не по таким опасным местам, как посещала Дэйр-Ринг. Относительно расчищенным — где ещё было, что изучать, но риск уже был сведён к минимуму. Да и объединённое психополе группы могло справиться с большинством проблем.