А вот то, что у тебя над головой крыша, когда выходишь на улицу, было совсем непривычно. Широкие транспортные коридоры с непрерывным потоком машин походили на улицы любого цивилизованного мира в Галактике, если не считать того, что над головой находился потолок из цельного камня. На крупных магистралях, где потолок был куполообразным и вздымался вверх на пятнадцать-двадцать метров, он не давил на психику. Однако в туннелях, соединявших большие пещеры, он находился от силы на метр над крышами транспортных средств и даже у людей с железными нервами мог случиться приступ клаустрофобии. В первые минуты Иветта боролась со страхом, что потолок обрушится ей на голову, потом чувство страха прошло.
Лабиринт туннелей, некоторые по нескольку километров в длину, соединял многочисленные малые и большие пещеры по системе, постичь которую способны были лишь те, кто прожил здесь много лет. Иветта заблудилась почти в ту же минуту, как отъехала от отеля в такси, служившем на Весе основным средством передвижения. Водитель слыхом не слыхивал о казино, которое она хотела посетить и отвез ее в другое. «Все они одинаковы, — философски заметил таксист. — Не все ли равно, где просаживать деньги?»
После двух дней разъездов Иветта пришла к заключению, что таксист ошибался. Да, на первый взгляд казино действительно были похожи — пышные помещения, набитые разодетой публикой, яркие огни, музыка, бившая в уши, резкие выкрики зазывал, пытающихся привлечь публику к тому столу, где в данный момент меньше народу, запах сигарет, аромат духов… Однако внимательный наблюдатель мог уловить разницу между игорными домами. Одни были подешевле и более подходили для туристов, располагавших скромными суммами, которые они могли потратить. Другие — сверхшикарными, для элиты. Некоторые казино предназначались для пожилых супружеских пар, в иных — собирались одинокие молодые люди, желавшие поразвлечься. У каждого игорного дома был свой особый характер и клиентура. Но куда бы ни отправилась Иветта: в самые роскошные клубы или в самые низкопробные, — всюду были толпы людей. Сотни тысяч набивались в помещения, едва способные вместить и половину. Азартная лихорадка была почти физически ощутима — это безумие заражало всех вокруг. Как будто люди, потратившие кучу денег, чтобы добраться сюда, всеми силами стремились проиграть оставшиеся за игорными столами. Наиболее азартные игроки проводили в казино без сна и еды целые сутки, а то и больше.
Иветта поняла всю сложность своего задания. Среди этой безликой массы человеческих тел исчезновение тридцати пяти человек в день и в самом деле могло пройти незамеченным. Иветта довольно много времени провела на Земле, одной из наиболее густонаселенных планет Империи и считала, что знает, что такое толпа, но после увиденного здесь планета — колыбель человечества казалась ей пустыней.
Девушке понадобилось два дня, чтобы выработать для себя систему действий. Стараясь выдерживать характер Кармен Веласкес, она ограничила свое поле деятельности несколькими казино, обслуживавшими молодых людей побогаче, с большими претензиями. Клиентам этих игорных домов было в основном до сорока. Одеты они были по последней моде различных планет Империи. В таких казино наркотики в ходу больше, чем сигареты и алкоголь, — однако в меру. Разговоры здесь велись чуть громче, беседы — чуть оживленнее, а смех был более естественным.
В выбранных Иветтой казино было определенное число постоянных клиентов и спустя немного времени девушка уже знала в лицо большую часть завсегдатаев, а кое-кого и по именам. Она как бы невзначай вступала с ними в разговор и сумела распустить слухи о своей роскошной жизни. Кто здесь мог оказаться преступником, определить было невозможно, так что девушка была готова общаться с любым, кто проявит к ней хотя бы поверхностный интерес.
Играла Иветта исключительно в карты. Отец и дед ее были мастерами карточной игры и Иветта после окончания представлений иногда засиживалась допоздна, постигая секреты карточных фокусов. Она изучила много способов мошенничества, однако здесь не пыталась ими воспользоваться: управляющие игорными домами были не в меру проницательны, а Кармен Веласкес не могла позволить себе заслужить репутацию профессионала. Однако даже при честной игре девушка столь преуспела, что довольно быстро заработала славу блестящего игрока.
— Где вы научились так играть? — спросил ее один молодой человек, после того как Кармен значительно облегчила его карманы.
— Держу пари, что не на Пуританин, — вмешался другой молодой человек.
Иветта смущенно улыбнулась: