Уничтожив растение-хищника, гарпии высоко взмыли над деревьями и унеслись прочь, несмотря на отчаянные крики людей. Мимико бросилась было к машине, но Ирина остановила ее:
– Не надо. Их нельзя догонять в воздухе. Мы найдем стоянку. Теперь я знаю, что они живы и ничего не забыли.
– По-моему, они кое-что даже приобрели. Эта бомбардировка…
– Это мы научили их так охотиться на крупных зверей. Но огонь, огонь! Значит, по крайней мере один из них понял, что огонь – друг. Представляю, как этот Прометей летел с факелом в руке…
– Выходит, они все-таки живут здесь?
– Не обязательно. Гарпии летают за добычей на большие расстояния. Стоянку их мы найдем завтра. Прочешем всеми машинами этот квадрат и найдем.
Мимико захотела посмотреть на поверженного убийцу, и они направились к лесу, зорко оглядывая заросли.
Одуванчик умирал. Его толстый стебель был измочален и вдавлен в землю, на разорванных волокнах пузырился клейкий молочный сок. Голая, без оперения, голова откатилась в сторону и желтела в траве, как волейбольный мяч. Стрелы, которые он не успел метнуть, валялись вокруг, некоторые были переломаны.
– Его яд не смертелен для человека, если вовремя оказать помощь, но очень мучителен, – сказала Ирина. – Пять лет назад я не успела увернуться и месяц провалялась в постели. Ну и досталось же тогда доктору! – Она рассмеялась. – После он признался, что лучше лечить десяток самых нетерпеливых мужчин, чем одну женщину-начальника.
За разговором они не расслышали тонкого жужжания, плывшего над лесом.
– Страшная форма обороны, – задумчиво проговорила Мимико, осторожно трогая ногой легкую стрелу. Стрела тут же переломилась.
– Это не оборона. Это нападение. Семя одуванчика размножается в гнилом мясе. Поэтому он опасен осенью, когда созреет. Тогда он улавливает повышенную температуру живого тела и мечет стрелы. Животное умирает не сразу, а пробежав более или менее длительное расстояние. Таким способом одуванчик и расселяется по планете.
Они двинулись обратно.
– Ого! – Мимико нахмурилась, и рука ее скользнула к кобуре.
Неподалеку, странно маленькая и несуразная по сравнению с танком, стояла «этажерка», а на них шли два ящера в золотистых панцирях. Один держал в руках знакомый черный ящик. Ирина сжала локоть подруги, заставила вложить бластер в кобуру.
– Подожди, – сказала она.
Патриция и Кристина уже шестой час утюжили небо над обширным плато, отлого спускавшимся к морю от далекого горного хребта.
«Гиблое дело!»– проворчала Кристина, получив утром задание. Плато находилось в полутора тысячах километров от Базы, и гарпии навряд ли могли пролететь такое расстояние. Но приказ есть приказ. Ирина посылала поисковые партии по концентрическим маршрутам, с каждым днем уменьшая радиусы. Такой метод позволял быть уверенным, что ни одна возвышенность не будет пропущена.
– С ума сойти, какие богатейшие места! – воскликнула Патриция, приникая к прозрачной стенке кабины. – Почему вы не здесь поставили Базу?
Танк шел на малой скорости, в сотне метров от земли, и сверху отлично были видны стада копытных в густой траве, пестревшей крупными осенними цветами. Темными и рыжими полосками сновали юркие дневные хищники, охотившиеся на мелких зверьков. В воздухе проносились четырехлапые птицы, догоняя насекомых. Изредка мрачной тенью плавно скользила бабочка.
Солнце ощутимо припекало, и девушкам пришлось включить кондиционер. Это казалось чудом – цветы и солнце, когда вокруг их пещеры трава по утрам серебрилась инеем и ледяной ветер заставлял жаться к костру. Но все объяснялось просто: плато примыкало к экваториальным областям планеты.
– Почему вы не поставили Базу здесь, Крис? – снова спросила Патриция.
Кристина усмехнулась. Она полулежала в кресле, закинув руки за голову, и рассеянно обозревала местность. Отвечая, она не повернула головы.
– Мы поставили Базу в умеренном поясе, и там были такие же богатейшие места. А потом звери ушли. Сразу. В одну ночь. И не наши выстрелы были тому причиной. Звери ушли от гарпий. От их запаха, чуждого и опасного. Словно поняли, что здесь поселились будущие хозяева планеты.
– Вот где надо было динозаврам откладывать яйца, а не на северном острове, – вслух подумала Патриция, любуясь ярким ковром, расстилавшимся под машиной.
О чем бы ни начинали говорить земляне, в конце концов разговор непременно сворачивал на пришельцев.
Услышав про ящеров, Кристина резко опустила руки и выпрямилась.
– Честно говоря, не понимаю я твоего обожаемого профессора. И не понимаю Ирину, которая отдала это дело в его руки. Я же вижу, что ей не по душе все эти, так сказать, научные эксперименты. У нас так дела не делаются, не та планета. У нас так: кто выстрелит первый.
– Что же ты предлагаешь? – холодно спросила Патриция.
– Побольше твердости, вот что я предлагаю. Ящеры гораздо слабее нас. Подумай только: нас пятнадцать человек, а их тридцать тысяч. И все-таки в наших силах прогнать их с планеты, а заодно и освободить пленника.
Патриция устало вздохнула. В последнее время все больше землян начинало склоняться к этому мнению. После сказочного возвращения Буслаева, после вторичного его полета на остров с Сергеевым, после акции с крабом людям стало казаться, что прогнать ящеров ничего не стоит. И некоторые уже открыто роптали, требуя активных действий.
– Ты не понимаешь, – сказала Патриция. – Они же разумные. Разумные! И опытные. Кто знает, может, они специально выпустили Буслаева и Сергеева, может, только делают вид, что такие беспомощные. Не раскрывают своих возможностей. А сами только и ждут, когда мы явимся их прогонять. Чтобы всех разом… Показывали же они на Такрии, как расправляются с обитателями других планет.
– А если они не делают вида? – язвительно парировала Кристина. – Если они на самом деле такие?
– Тогда здесь кроется какая-то тайна. Значит, цивилизация деградирует, и надо выявить причину. Я лично думаю, что это именно так. И профессор так считает. Уж очень разительное несоответствие между таким совершенным кораблем и прочей техникой.
– А может, они просто украли корабль? – насмешливо предположила Кристина, но Патриция не успела возразить: она увидела гарпий.
Далеко на горизонте, почти сливаясь с синевой неба, взмахивали тоненькие черточки-крылья. Ошибиться было невозможно: характерный мах гарпий не спутаешь ни с одной птицей.
– С ума сойти! – сказала Патриция, настроив локатор и убедившись, что это действительно гарпии. – Забраться в такую даль!
– Залетишь, когда тебя так испугают, а они, кстати, прекрасные летуны, – отозвалась Кристина и не удержалась, чтобы не съязвить: – Впрочем, откуда тебе это знать? Вы же держали их на Такрии, как в зоопарке.
Патриция не ответила. Она поспешно разворачивала танк в погоню. Кристина, встав с кресла, обняла ее за плечи.
– Не обижайся, Пат, но ты действительно не знаешь гарпий. К ним нельзя приближаться в воздухе, они этого не терпят. Могут броситься в атаку и разбиться о машину. На Земле другое дело, там они ручные. Поэтому настрой локатор на дальнее преследование и наберись терпения. Когда-нибудь они сядут.
Танк следовал за гарпиями, зацепившись за них ниточкой электронного луча. На экране отчетливо вырисовывались три вытянутых тела, неторопливо, но сильно ударявшие крыльями. В лапах у них были необычайно длинные палки.
– Странно, – сказала Кристина, покусывая губы. – Внизу полно дичи, а они не охотятся. Значит, сытые. Но и не возвращаются к стойбищу. Тогда бы они летели на малой высоте и быстро, чтобы подольше поваляться на теплых подстилках. А тут они будто кого-то ждут. Ничего не понимаю!
– А я думала, что действительно одна не понимаю гарпий, – лукаво заметила Патриция. Девушки взглянули друг на друга и весело рассмеялись.
Внезапно гарпии резко свернули в сторону и ринулись вниз, широко раскинув крылья. Дубины в их лапах угрожающе выдвинулись вперед.