— А что вы собираетесь тут делать?
— Мы прилетели не для того, чтобы править вами.
— Кажется, я не совсем улавливаю, к чему вы клоните, — сказал Картер.
Инопланетянин помолчал пару секунд словно для того, чтобы аккуратно подобрать слова.
— Судя по всему, находясь в стороне от того, что происходит в галактике, вы не в курсе вашего положения. Сслесорам нужна была ваша планета, чтобы использовать ее в качестве стратегической военной базы. Теперь все по-другому, потому что Земля находится далеко от границ Велканского Содружества. Подписав мирный договор со сслесорами, мы получили около двух тысяч планет, среди которых — прошу прощения — Земля является одной из наименее важных с военной точки зрения. Надеюсь, вы не станете держать на меня зла за то, что я говорю прямо.
Картер кивнул. Он сидел совершенно неподвижно, пытаясь предугадать, чем велки собираются его огорошить.
— Еще я должен заметить, — продолжал велк, — что мы очень демократичный народ. Мы считаем, что каждая планета, состоящая в Содружестве, должна обладать собственным правительством. Нам очень сложно установить прямой контроль над всеми нашими планетами. Наши аванпосты находятся слишком далеко друг от друга. Поэтому, к сожалению, мы не можем отправить представителей во все наши владения. Это элементарно за пределами наших возможностей. Теперь вы понимаете наше положение?
Картер сложил руки на груди и попытался не смотреть на окружающих его людей в форме.
— Итак? — осторожно спросил он.
— Итак, — продолжало существо, — мы прибыли сюда не для того, чтобы править, нам просто хотелось сообщить вам, что теперь вы являетесь подопечными Велканского Содружества с теми же привилегиями, что и у остальных членов. — Фулф Квиш помолчал. — Пока мы не сможем держать у вас представителя. Возможно — не забывайте: возможно, но маловероятно, — что немного погодя мы сумеем найти для вас проконсула — примерно лет так через пятьдесят, не раньше. Откровенно говоря — сейчас у нас вообще все заняты.
— Вы собираетесь оставить нас одних, я правильно понял? — пытаясь не выказывать удивления, спросил Картер.
— Именно так, — ответил Фулф Квиш. — Нам надо лететь на Квандж — планету в одной из наших новых систем — причем незамедлительно, поэтому я должен попрощаться с вами.
Картер изумленно уставился на инопланетянина. Из-за того, что все произошло не так, как он рассчитывал, его охватило глубокое разочарование. Вначале сслесоры услужливо покинули планету за час до начала операции, а теперь велки не захотели устанавливать на Земле свою власть. Итог был удовлетворительным, но то, как это случилось, сильно расстроило его.
— Но кто будет управлять Землей? — спросил Картер.
— Это решать вам. Теперь эта планета в руках ее жителей. С этого момента, мой друг, планета ваша — вы сами будете своими хранителями. Все зависит от вас.
Пятеро велков встали и покинули здание. Через окно Картер смотрел, как они возвращаются в корабль на странно изогнутых ногах, размахивая щупальцами.
Ономодзе потер кончик носа длинным указательным пальцем.
— Ну, пусть я буду проклят, — тихонько сказал он.
Президент Джослин Картер нацарапал свою подпись на еще одном документе и сунул его в щель приемного аппарата.
— Я не понимаю тебя, — заметил Ономодзе.
— Я сказал, что так мы ни к чему не придем, поэтому нужно что-то менять, — ответил Картер. — К несчастью, ты единственный человек, которому я доверяю достаточно, чтобы все рассказывать, и при этом ты словно перестал понимать, что я говорю.
— Постой, Джослин. Я слышал, что ты сказал. А теперь объясни все словами, состоящими не больше чем из трех слогов, чтобы даже такой балбес, как я, понял, что крутится в твоем великом разуме.
Картер постучал пальцем по столу.
— Послушай: человечество — потенциально самая мощная и самая опасная из трех рас в галактике, о существовании которых нам известно.
— С чего ты это взял? — спросил Ономодзе.
— С того, как ведут себя сслесоры и велки! — Картер махнул рукой в направлении неба. — Келвин, пока этого не произошло, я не понимал насколько глупы обе эти расы. Мы мирились с правлением сслесоров так долго, что привыкли к этому, мы никогда не оспаривали их приказы, потому что они отучили нас от этого... почти. Единственная причина, по которой им удалось захватить Землю, это то, что тысячу лет назад мы были очень слабы. Тысяча лет — долгий срок, за это время сслесоры так одряхлели, что велки, как и любая другая молодая раса, смогли победить их. Затем пришли наши друзья велки. Можешь представить себе уровень их глупости, раз они решили оставить без присмотра такую потенциально опасную расу как человечество? Сслесоры поддерживали статус-кво всякий раз, когда это было возможно. За десять известных нам веков они не изменились — а, вероятно, и за гораздо больший срок. Это доказывает то, что их цивилизация в упадке. Что касается велков, то они тоже кажутся не очень умными. И обе стороны ведут межзвездную войну так, словно это шахматы. Если бы нам выпал второй шанс, за тысячу лет мы бы победили и тех и других — вероятно даже за гораздо меньший период. Со временем мы бы разгадали секрет двигателя, установленного на «Суизиссе». По планете разбросано множество подсказок. Просто пока мы их не видим, вот и все. А когда увидим, то окажемся на одном уровне со сслесорами и велками, и могу поспорить, что через некоторое время мы превзойдем их. Но... Но прямо сейчас мы никого не можем заставить что-либо сделать! Все тянут одеяло на себя. С таким же успехом мы можем бросать наши распоряжения в мусорную корзину сразу после их выхода. И поскольку морская пехота Соединенных Штатов больше не тайное общество, многие покинули ее ряды. Теперь она мало кого интересует.