Увидев Генриетту, он замер — на ней было зеленое платье, присланное им.
— Я встретила двух землян, — сказала Генриетта с улыбкой. — Извините, что не поверила вам. Вы были очень добры ко мне… Я поняла, что все эти дни вы говорили правду.
— А? — единственное, что произнес Смит.
— Они очень хорошие люди, хочу брать с них пример во всем, — произнесла она, лукаво улыбаясь.
— А! — снова сказал Смит.
Через несколько минут он встретил этих людей. Молодая женщина с улыбкой приветствовала его:
— Здравствуйте.
Молодой человек представился:
— Наша фамилия — Гордон. Мы… — он счастливо улыбнулся. — У нас свадебное путешествие.
Эдмонд Гамильтон
МЕРТВАЯ ПЛАНЕТА
Планета выглядела темной, холодной и безжизненной, но нам было не до этого. Нас интересовало только одно: останемся ли мы живы после того, как наш поврежденный корабль совершит посадку.
За пультом сидел Терн. Мы надели скафандры, надеясь, что, может быть, спасут нас, если все плохо кончится. В них мы были похожи на трех странных неуклюжих робота с механическими руками и ногами.
— Почему суждено разбиться именно здесь? В этой никому неизвестной части галактики? — завопил Дрил.
— Нам еще повезло, что мы оказались около какой-то планеты, когда отказали реакторы, — заметил я.
— Повезло, Орок? — воскликнул Дрил. — Повезло остаться в живых на несколько дней? Ведь, больше, чем несколько дней, мы не протянем.
Он был прав. Планета оказалась мертвой. Она находилась в конце галактики и вращалась вокруг темно-красного солнца, очень старого и умирающего. У солнца было шесть планет. Мы выбрали последнюю, потому что она не казалась безжизненной. Но сейчас мы видели: жизни здесь нет, вся планета занесена снегом и льдом, воздух отсутствует.
Остальные пять планет были еще хуже. К тому же, мы уже не могли изменить курс. Оставалось неясным, смогут ли два генератора, которые пока еще работали, обеспечить достаточное торможение при посадке.
Смерть стояла рядом, мы знали это, однако держались спокойно — мы были членами Звездной службы и всегда работали рядом со смертью. Многие погибли в самых дальних уголках Галактики. Много кораблей уходило, подобно нашему, к дальним звездам и только две трети, а то и меньше, возвращалось.
Раздался голос Терна:
— Мы скоро достигнем планеты. Я попытаюсь замедлить скорость, но… будьте готовы ко всему.
— Кое-где снег кажется глубже, — сказал Дрил, — Возможно, там чуть помягче.
— Мы сядем на лед, — ответил Терн медленно. — Если разобьемся, на нем будет виднее. Придет другой корабль, найдет нас, и наши таблицы и карты не пропадут.
В этом и заключалось то, что сделало знаменитой Звездную службу, что заставляло нас покидать наш небольшой мир и лететь в самые далекие части Галактики.
Мы приближались к планете с колоссальной скоростью. Терн ничего не делал до последнего момента, потом включил работающие генераторы и повернул падающий корабль хвостом вперед, используя как тормоз выбрасываемые из дюз газы. Называлось это «посадка на хвост». Мало было одного умения, необходима еще добрая удача и хорошее пилотское чутье: если дать слишком сильную тягу, то корабль проскочит мимо планеты, если маленькую — врежется в землю.
Нам повезло. Все произошло в один миг: корабль упал, послышался шум, треск, затем наступила тишина.
Корабль лежал на боку во льду. В одном месте обшивка разошлась, и оттуда наружу уходил воздух.
Мы вышли из корабля и огляделись. Особенно смотреть было не на что: везде — только снег и лед. Воздуха не было, снег вокруг нас состоял из смерзшейся воды и замерзшего воздуха. Над снежной равниной — темное небо, лишь на треть покрытое звездами, остальное — черная пустота. Мы были в самом конце Галактики.
— Генераторы сгорели, — сказал Терн, — А проволоки у нас мало, чтобы перемотать катушки, и мы слишком далеко, чтобы радировать на базу.
— Остается одно, — продолжал он, — найти здесь тантал, тербий и другие необходимые металлы, сделать сплав и намотать новые катушки. Дрил, выйди с радиощупом.
Радиощуп применялся для исследования запасов руды на новых планетах. Он излучал высокочастотные волны с большим радиусом действия, которые могли нащупать любой химический элемент.
Дрил вынес радиощуп из корабля и стал настраивать на нужные металлы. Мы ждали, пока он возился с прибором.
— Мы — везунчики, — заявил он наконец. — Щуп показывает и тербий, и тантал, и все остальное, что нам надо, в больших количествах. Они как раз подо льдом и недалеко отсюда!
— Странно, — сказал я. — Эти металлы никогда не встречаются все вместе.
Терн немного помолчал.
— Давайте попытаемся, — сказал он. — Возьмем сани с генератором и большой лучевой бур, чтобы пробиться сквозь лед. Захватим еще трос и лебедку.
Вскоре все было готово, и мы отправились через снег и льды на тяжело груженых санях. Было темно, и только от наших прожекторов сквозь мглу ложилась белая дорожка.
Мы часто останавливались, Дрил включал щуп. Наконец, после семи часов изматывающей работы, он посмотрел на прибор и сказал:
— Здесь. Тут должны быть все нужные металлы, но только в четырехстах метрах от поверхности.
Это было странно! Каким образом могли они все очутиться вот так подо льдом? Но мы знали, что радиощуп никогда не ошибается. Сняв бур, подключили его к генератору и начали бурить шахту.
Терн быстро выжег во льду шахту диаметром в три метра. Лучевой бур прошел пятьдесят метров как нож сквозь масло и вдруг на что-то наткнулся. Из скважины взметнулись искры, показалось пламя. Терн немедленно остановил мотор.
— Думаю, мы добрались до наших металлов, — заявил он.
— Это невозможно, — ответил Дрил. — Щуп ясно показал, что они находятся на глубине 400 метров.
— Давайте спустимся и посмотрим, — предложил Терн. — Помогите мне поднять лебедку.
Мы подтащили лебедку и минут через пятьдесят были готовы спускаться.
Вниз должны были пойти только двое, а один остаться ждать наверху. Но никто не хотел оставаться на темном льду. Втроем мы залезли в корзину лебедки.
— Бояться одному остаться в темноте. Скорее похожи на детей, чем на звездных исследователей, — засмеялся Терн.
— Вы захватили с собой бластеры? — вдруг спросил Дрил.
Каждый из нас взял бластер, для чего — сказать трудно. На этой мертвой планете никого не было, и они были просто не нужны.
— Прекрасно, давайте вниз, — приказал Терн. — Орок, запускай мотор.
Я включил мотор, и корзина стала опускаться в ледяную шахту. Здесь было еще темнее, единственным освещением стал луч прожектора, который Дрил направил вниз.
Мы проехали пятьдесят метров, когда у всех вырвался общий крик. Теперь мы видели, почему из-под бура посыпались искры: подо льдом лежал толстый слой необыкновенного прозрачного металла, и лучевой бур прожег в нем дыру.
Терн приказал опустить прожектор в отверстие, и мы увидели… город. Здесь, подо льдом был город! Огромный с величественными зданиями, широкими улицами и проспектами. Целый город был покрыт колоссальным куполом из прозрачного металла.
— Мертвый город под слоем льда и металла, — медленно произнес Терн.
Мертвый город? Мы не видели движения на улицах: они оставались темными, тихими и пустыми. В нем не было воздуха, а значит не могло быть и живых существ.
Мы включили мотор, и корзина медленно опустилась на улицу, мы вылезли из нее и остановились в молчании.