Очень осторожно подойдя к воде, он взял пробу и быстро зашагал к короблю. Через несколько минут он — уже знал, что вода — такая же, как на Земле, но в ней не было даже бактерий!
Когда Гренвилл вернулся из леса, Вишер попытался обсудить с ним эту проблему, но Гренвилл остался равнодушен.
— Возможно, рыбе не нравится здесь жить, — ответил он.
«Возможно, существуют совершенно другие причины, почему жизнь отсутствует здесь», — подумал Вишер, но вслух произнес:
— Компьютер определил орбиты лун.
— И что же?
— Все четыре луны совпадают каждые 112 лет, они поднимают прилив до 200 метров.
Гренвилл не понял, что тот имеет в виду, и промолчал.
— Такой прилив, — продолжал Вишер, — на 150 метров выше островов. Вопрос в том, откуда взялись животные, живущие на острове.
— Они должны были бы утонуть, — медленно произнес Гренвилл.
— Да, они должны были утонуть, если только они не амфибии, а они — не амфибии. Или они возникают каждые сто лет.
— Это невозможно. Они не могут появляться заново каждую сотню лет! — вскричал Гренвилл.
— Согласен, что это невозможно, — сказал Вишер. — Тогда эти острова искусственные и сделаны кем-то или чем-то, что обитает в море.
Разговаривая, они стояли возле корабля, Гренвиллу хотелось немедленно покинуть планету.
— Несмотря ни на что, мы не можем улететь, — тихо произнес Вишер. — Мы не собрали нужные образцы и не заметили какого-нибудь реального «признака опасности».
— В этом море кроется вполне достаточный «признак опасности», — быстро проговорил Гренвилл.
— Да, море, — задумчиво протянул Вишер. — Это легко сообразить. Эволюция никогда не останавливается, изменяя и приспосабливая все, как это происходит во Вселенной. Она не смогла достичь многого на суше, каждые сто лет эта земля оказывается под водой.
Но эволюция не останавливалась ни на миг. Она продолжалась под водой, и результатом ее здесь были разумные существа. Мы не знаем, какого прогресса они достигли. Но цивилизация должна быть высокоразвитой, раз созданы искусственные острова… — Вишер внезапно остановился, подумав, что острова не являются показателем высокого развития цивилизации. Египтяне на Земле сооружали пирамиды, будучи не так уж высокоразвитыми.
Он остановился на этом, задумавшись о тех, кто жил под водой. Почему они не пришли, когда увидели космический корабль? Не может быть, чтобы не заметили его.
— «Это — не рыбы, — думал он. — Им были нужны… руки, или щупальца». Он внезапно представил разумных спрутов и почувствовал, что волосы на голове становятся дыбом.
Он обернулся к Гренвиллу.
— Вы добыли образцы животных? — спросил он.
— Нет, только растительности.
Мы должны поймать животное, из-за которого прошлой ночью поднялась тревога, потом покинем планету. Я подготовлю корабль к отправлению, а вы добудьте животное.
Гренвилл взял бластер и не торопясь направился к лесу.
Назад он уже не вернулся.
В конце третьего часа после ухода Гренвилла Вишер зашел в свою каюту и забрал тяжелый бластер. Он собирался отправиться в лес, посмотреть что с Гренвиллом.
Конечно, он нарушал инструкции, в которых говорилось, что если Гренвилл не вернется назад в течение трех часов, то считается мертвым и Вишер обязан немедленно оставить планету. Специальный корабль вернется за Гренвиллом или… его телом. Вишер думал именно об этом, когда брал оружие. Он знал, что нарушает правила, но это была единственная инструкция, которую он нарушал не первый раз, ради Гренвилла или кого-либо еще.
— Перед тем, как уйти он включил сторожевые экраны — они уничтожат все, что приблизится на 50 метров к кораблю. Если он или Гренвилл вернуться, то экраны выключатся звуком их голосов. Если же совсем никто не возвратится, корабль сам себя взорвет.
На мягком песке остались следы ног Гренвилла, и Вишер легко последовал за ним.
Наконец, он вошел в лес. Земля была покрыта нежной коричневой травой, и Вишер уже не смог различать следы. Вдруг он услышал взрыв. Корабль! Кто-то или что-то прошло около корабля. Первым побуждением было кинуться назад, но он знал, что корабль в безопасности. Помедлив, он шагнул вперед и упал. Упал сквозь мягкую коричневую травянистую подстилку в яму. Вишер почувствовал, как металл входит в ноги, плечи. Он мгновенно понял, что это — звериная ловушка.
Вишер попытался достать бластер. Но тот лежал слишком далеко. Ноги и плечи… он чувствовал ужасную боль, как только пробовал пошевелиться.
Медленно сняв с пояса пистолет и утопая в море боли, он принялся ждать. Страха не было, он нарушил инструкцию, и поэтому это произошло. Он ждал. Но никто не шел.
Почему? Почему?
Вишер знал: с Гренвиллом произошло то же самое. Но почему?
Теперь, когда все уже случилось, он не мог понять, почему не испытывает страха, было только… любопытство.
Он посмотрел на ноги и увидел свою кровь, пока смотрел, понял, что умирает.
Вишер знал: у него очень мало времени, но не боялся — хотелось увидеть тех, кто выкопал ловушку.
Но прежде, чем они пришли, он умер.
Ловушки были выкопаны ночью. Они вышли из моря в заповедник подготовить ловушки — остров служил охотничьим заповедником — и вернулись ожидать в море.
Космический корабль был замечен с самого начала. Лучшие умы моря собрались вместе и составили план. Это были огромные спрутоподобные люди, чья цивилизация не намного отставала от земной. Они хотели захватить космический корабль, для чего с него необходимо было убрать землян. Вот почему Гренвилл и Вишер умерли.
Корабль одиноко и молчаливо стоял на песке, но он был жив. Когда один из спрутов попытался подойти к нему, то был разорван на куски.
Время не имело значения для разумных спрутов. Они всегда одерживали победу, сейчас они могли подождать и подумать. Наступала темнота, но большая толпа, лучшие из лучших, умнейшие из умных, окружили корабль, ожидая и размышляя.
В корабле маленькая красная стрелочка двигалась к нулю. Когда она его достигнет, корабль взорвется, и вместе с ним взлетят на воздух и остров, и море. Но спруты этого не знали, они не могли знать, так же, как Вишер и Гренвилл не могли предвидеть особенностей этой планеты.
Толпа становилась все больше и больше.
Маленькая стрелочка подошла к нулю.
