– Он точно нас всех прикончит, – в ужасе прошептал помощник плавильщика. – Мы все умрем.
– Вообще-то, – ответил старший плавильщик, закидывая уголь в печь и косясь на Примуса, – я еще никогда не видел его таким счастливым.
– Семь комплектов брони! – проревел Примус и влепил помощнику мощный подзатыльник. – И чтобы из хорошего серебряного сплава, а не какого-нибудь дешевого теневика! Отполировать до блеска! И воткнуть сверху пучок чертовых перьев!
Старший плавильщик издал смешок.
– Наконец-то есть чем похвастаться, сэр?
Примус посмотрел на старика, хлопнул его по плечу и расхохотался. Помощник сначала с удивлением воззрился на эту картину, а затем принялся усердно закидывать уголь в ревущую печь.
Воины молча стояли на песке. Работники оружейной сновали вокруг них, приторачивая к их телам сверкающую, пока еще теплую броню, вручая каждому свежевыкованные топоры и мечи. Другие рабы и стражники прервали свои занятия и смотрели на команду Халка со странной смесью страха и зависти. Миэк гордо начищал свой новый серебряный шлем, но затем с недовольством уставился на плюмажи, возвышающиеся над головами его товарищей.
– Почему Миэк не получить перьев? – прощелкал он.
– Перья для мягкотелых, – прошипела Бруд, постучав себя по голове, которая тоже осталась без украшений.
Миэк взорвался стрекочущим смехом, и Бруд довольно защелкала челюстями.
– Заткнитесь и слушайте, – рявкнул Примус. Он смотрел на них сверху вниз, паря над Пастью на своем летающем диске. Они уставились на него в ответ, обездвиженные дисками покорности. Глаза их горели ненавистью. Уголки рта Примуса изогнулись в почти незаметной улыбке. Он ощутил в груди странное тепло – чувство, которое ему давно не доводилось испытывать.
Гордость.
– Теперь вы – гладиаторы. Не упустите свой шанс.
Они взошли на огромный летающий диск, поднялись в небо и понеслись над разрушенными равнинами навстречу закатному солнцу. Корг отошел к дальнему краю диска и стоял там один. Повернувшись спиной к солнцу, он тяжело оперся на перила и бормотал себе под нос молитву. Лавин Ски осторожно приблизился к нему.
– Корг… они бы убили нас всех. Зеленокожий сделал то, что было нужно. Как и ты.
Корг разжал ладонь, позволяя ветру подхватить желтые крошки, оставшиеся от тела его брата, и унести их вниз, к равнинам.
– Валун к камню, камень к песку. Найди и сохрани его, Господи.
На другой стороне платформы Миэк заговорил с Халком.
– Весь твой народ есть такой же сильный, как ты, Две-Руки?
– У меня нет народа.
– В твой мир? Никто как ты?
– Нет. Только жалкие людишки. Как Бэннер.
– Бэннер?
Халк сжал поручни так сильно, что под его пальцами заскрипел металл. Бэннер. Давненько он о нем не вспоминал. Если бы Бэннер не был таким глупым, то Халк не оказался бы здесь. Ничего нового. Бэннер попадал в передряги, а затем спасался бегством и оставлял Халка за все отвечать.
– Кто есть Бэннер?
– Ты никогда не увидишь его лица. На этой планете он не продержался бы и минуты. Он слабее даже тебя.
– Ха! Слабее Миэка? Хотеть бы это посмотреть!
Бруд зашипела.
– Тебе не удастся. Люди далеко не такие слабые, как он говорит.
Халк приподнял бровь, буравя ее взглядом.
– Я съела парочку, – продолжила Бруд. – Поодиночке, признаю, они практически беззащитны. Но они имеют машины, у них есть герои. Благодаря этому они могут давать отпор серьезным врагам.
– Машины и герои не спасут их, – сказал Халк. Поручень затрещал и изогнулся под напором его рук.
– От чего? – спросил Миэк.
Но Халк не ответил. Он устремил отсутствующий взор куда-то за горизонт; на его губах играла еле заметная злобная ухмылка. Ветер бил ему в лицо. На поясе приятной тяжестью болтался меч, остывшая броня холодила руки и плечи.
Перед глазами у него стоял мягкий и мокрый зелено-голубой шарик планеты Земля, висящий в космосе. Потом он увидел себя, с криком поднимающего огромный меч, несущегося вниз сквозь стратосферу в огненном зареве. Увидел Рида Ричардса, Тони Старка, остальных жалких, тупых людишек: они оборачивались, поднимали глаза и белели от ужаса.
– Глядите! – крикнула Эллоэ. – Имперский Крейсер Удовольствий!
Халк обернулся и увидел огромный, похожий на яхту воздушный корабль, медленно проплывающий по морю розовых облаков. На его палубах толпились холеные имперцы, обвешанные драгоценностями, разодетые в шелка. Они шумно приветствовали гладиаторов, поднимая фигурные бокалы с разнообразными напитками.