Откуда-то из темноты выбрались последние недобитые покойники численностью до отделения. В конце концов деревенские жители их выловят и перебьют… Но мне это уже не поможет…
Мертвецы двигались как всегда неторопливо, но мне казалось, что они нарочно не торопятся растерзать неуловимую жертву, понимая, что той не скрыться. Бежать действительно было некуда: покойники уже замкнули полукольцо, окружив меня. Прорваться через них невозможно, залезть на крышу я просто не успею, стянут…Конец.
Покойники медленно сжимали круг, только в задних рядах проталкивался ближе ко мне какой-то особенно нетерпеливый. Я не сопротивлялся, не было ни сил ни желания… Вот самый первый, похожий на мясника как комплекцией, так и огромным топором в руках, подошел, взмахнул своим орудием труда, взревел, подпрыгнул и улетел.
Через несколько секунд изумленного молчания я понял, что "мясник" совершил последнее действие не по собственной воле. Его ухватил сзади и швырнул далеко в сторону тот нетерпеливый, который добрался наконец до меня. Видимо ему хотелось непременно собственными руками перервать мне глотку. И чем я ему так не приглянулся…
Тем временем неожиданный спаситель времени даром не терял. Подхватив потерянный мясником топор он набросился на замерших мертвецов, не ожидавших от своего товарища такого предательства. Несколько взмахов топора по результату действия были сравнимы с работой косы: головы взлетали в небо, через несколько секунд все нападавшие были мертвы второй раз. Косец опустил топор на землю и повернулся ко мне… Я уже вообще-то полностью уверился в мысли, что это живой человек, каким-то образом вкравшийся в доверие к покойникам и пользующийся этим для их уничтожения. У меня даже родилось несколько версий того, как ему это удалось, но все они тут же оказались забыты, когда я увидел лицо… Это был наш покойник! В смысле тот самый, которого мы подобрали на дороге, похоронили на местном кладбище и больше не ожидали увидеть. С крыши донеслось тихое ругательство. Мои товарищи тоже оценили необычность происходящего. Знакомый покойник подошел поближе, протянул руку и, неуклюже ворочая языком, как все мертвецы, сказал:
— Отдайте андрагот, граф. Вам от него никакого прока, одни неприятности.
…Отдать что? Нет у меня…того, что он сказал…
— Откуда вы знаете, что я граф? — задал я самый идиотский в данной ситуации вопрос.
— Когда вы везли меня на телеге, к вам несколько раз обращались "граф". Мертвецы слышат, вы не знали?
— А…что такое ангарот? — пытался я справиться с удивлением. Безуспешно.
— Андрагот. Камень оживляющий мертвых. Отдайте.
Ана и Гратон, уяснив, что есть меня не собираются, съехали со ската и подошли поближе: Ана — брезгливо обходя тела трупов, Гратон — хрустя ногами по чему-то, что разглядывать не хотелось.
Внезапно я понял о чем идет речь.
— Он? — выдернул я из кармана мешочек, вынув из него камень, подаренный чертовой бабушкой.
— Он самый, — кивнул мертвец, — когда этот камень ночью оказывается рядом с погребением, покойники поднимаются и идут его искать…
Перед моими глазами возникла чертовка, протягивающая мне камень и говорящая: "Будете меня вспоминать…". Я открыл рот и вспомнил ее добрыми и теплыми словами. Мертвец осуждающе покачал головой, Ана сделала вид, что ничего не слышала, Гратон остался как всегда бесстрастен.
— Значит, если я отдам вам камень, вы воскреснете? — вопрос был не самым удачным, покойник и так был уже жив…
— Нет, — вздохнул мертвец, — не воскресну. Оживу, а это разные вещи…
— А в чем разница? — поинтересовалась Ана.
— Разница в том, что целым я буду только пока камень при мне, иначе опять стану истлевшим трупом, хоть и живым…Отдайте камень и тогда все остальные покойники умрут опять. Как только он попадает в руки мертвеца, другие мертвецы тут же лишаются жизни… Вот, посмотрите.
Покойник указал на парочку трупов, показавшихся из-за угла как будто специально, чтобы послужить наглядным пособием. Почти полностью разложившиеся тела заковыляли в нашу сторону. Я положил андрагот в ладонь мертвеца. Трупы мгновенно рухнули наземь как марионетки у которых внезапно лопнули все нити.
— Позвольте, — неожиданно я почувствовал себя идиотом. — Это что же получается, мне стоило только отдать каменюку и все это сборище сгнивших тел тут же померло бы?
— Нет, — улыбнулся мертвец, сжимая камень. В лунном свете не было видно изменился ли как-нибудь цвет его лица, но движения явно потеряли мертвецкую механичность… — андрагот действует, если только он получен добровольно, без принуждения. Отобрав у вас камень и поняв, что он не работает, мертвецы скорее всего передрались бы…
— Почему тогда они гонялись за мной?
…Понятно, почему та мертвая орда ломанулась за мной. Камень чувствовали…
— Покойники, — развел руками уже бывший мертвец, — они ведь не знают о свойствах андрагота…
— Откуда тогда вы их знаете? — возник резонный вопрос у Гратона.
— О, — протянул "мертвец", — это долгая история… Коротко говоря, в свое время я всерьез собирался стать некромантом.
— Скажите, если камень был у Эриха, почему тогда вся толпа зомби напала на нас с Гратоном?
— На вас? — недоуменно посмотрел на принцессу мертвец, — Запах камня… Вы долго были рядом с ним, мертвецы это почувствовали…
— Почему вы помогли нам? — вмешался сенатор. — Только из-за камня?
Мертвец посерьезнел.
— Вы даже не представляете, какие мучения испытывает непогребенный покойник. А вы… Я был для вас никто, вы подобрали меня, отпели, похоронили… Я помог бы вам и без всякого андрагота… если бы конечно ожил без него…
В селе послышались радостные возгласы, переходящие в вопли. Видимо, сельчане поняли, что их противник упал бездыханным (можно подумать, до этого он не ходил бездыханным), а значит, нападение отбито.
— Пойду я, пожалуй, потихонечку, — засобирался мертвец, — многие в деревне видели, как вы привезли меня мертвым. А то не успеешь объяснить, что ты хороший…
Он пожал мне руку и скрылся в серых сумерках. Рука была теплой. Где-то заголосили петухи, приближался рассвет. Наша троица стояла у покосившейся избушки, глядела на деревенскую улицу, на которой медленно появлялся народ, опасливо косящийся по сторонам. Ночная тревога закончилась.
Планы на ближайшие несколько часов были просты и понятны: проспать их. Уже которую ночь нам не удается нормально поспать: то одно, то другое, то мертвецы с ближайшего кладбища… А завтра… Завтра опять в путь, благо железная дорога, по словам опрошенного местного населения, всего-то в нескольких часах езды на нашем смирном конике, который, скотина, продолжал спокойно стоять у нашего дома, недоуменно глядя на окружающую суету…
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ В которой мы знакомимся с девушками, очень напоминающими мед: как сладостью, так и прилипучестью
— Ну и что мы теперь будем делать?
Вопрос принцессы был чисто риторическим: никто не знал, что делать. Хотя смотрела она при этом на меня, так как считала именно меня виновным в возникших затруднениях.
Прошлой ночью, как вы помните, на нас напали наши соседи. Учитывая, что мы расположились рядом с местным кладбищем, соседи оказались не из приятных. Из могил, как выяснилось впоследствии, покойников выгнал волшебный камень андрагот, подло всученный мне чертовой бабушкой из проклятого дома. Помог нам справиться с напастью и уяснить ситуацию мертвец, которого мы подобрали по дороге сюда. Правда, я внес весомый вклад в дело борьбы с мертвечиной, заманив их на мост и обрушив их в реку. Это и было проблемой… Другого моста-то не было! Перебраться за реку стало невозможно.
Если пересечь реку, то до ближайшей станции железной дороги будет километров двадцать-тридцать…ну, не более сорока. По крайней мере, именно так я расшифровал объяснения сельчан, типа: "На моем коне за день доедешь, а на соседском — если только к вечеру". Вот только перебраться на другой берег отныне можно только вплавь. Проклятые покойники ухитрились сломать не только настил, но и быки моста, поврежденные еще весенним ледоходом. Так что теперь посредине моста зияла дыра метров десяти в поперечнике. Перепрыгнуть ее можно было разве что в три приема…