— Карс…
— Это вы с дядей Акимом? — раздался над нашими головами веселый женский голос.
Мы обернулись. В дверях трактира стояла улыбающаяся пышнотелая тетка, руки в боки. Хозяйка.
— Мы, — нестройно кивнули мы с принцессой.
— Пошли, — махнула тетка рукой, подзывая меня.
Ану я оставил на скамейке подождать, сам вместе с хозяйкой прошел внутрь. Народу в зале было немного: за столиками сидели несколько охотников, судя по груде костей на столе, уже прикончивших какой-то свой трофей, у стойки бармен (или как там его) допытывался у замотанной в тряпье девчонки, судя по идиотическому мычанию — местной дурочки, за чем ее послали. Слева поднималась на второй этаж лестница в комнаты, под ней стояла скамья, а на скамье находился дядя Аким.
— Вот, — продолжая весело улыбаться, указала рукой хозяйка. — Забирать будете?
С этими словами она потрясла его за руку. Дядя Аким не реагировал на внешние раздражители. Он лежал, вытянувшись как покойник, и блаженно ухмыляясь храпел. От него за километр разило пивом. В руках наш дезертировавший в мир грез проводник сжимал свое драгоценное ружье.
— Интересно, — спросил в пространство я, — его можно разбудить?
— Не-а, — покачала головой тетка, — я дядю Акима хорошо знаю. Если уж он выпил, то спать будет, пока не выспится…
— Что вы ему такого налили? — поразился я. Так нарезаться за десять минут…
— Пива кружку, — хохотнула жизнерадостная хозяюшка, — просто он, наверное, еще со вчерашнего не отошел, вот и развезло на старые дрожжи…
Последнее, видимо, поговорка. Сомневаюсь, что дядя Аким закусывал старыми дрожжами…
— Ну и что с ним делать? — безнадежно спросил я.
Тащить его дальше — бессмысленно. Нести назад — день потеряем. Конечно, мы их уже столько потеряли, но все равно, не стоит терять еще один. Здесь, что ли бросить?
В общем-то, проблема с потерей провожатого и обретением балласта решилась в два счета. Дядю Акима в обнимку с ружьем (я попробовал отнять, где там, мертвая хватка) оттащили наверх и бухнули в специальной комнатушке для тех, кому стало слишком хорошо, где за ним присмотрит хозяйка. За деньги, понятно. Так как сдачи с моей купюры у нее не нашлось, она попыталась в нагрузку всучить мне чего-нибудь. Так мы обрели нового проводника в лице сына хозяйки, черноглазого вертлявого пацаненка, который за мелкую монетку был готов отвести нас хоть к черту в пасть.
В нужном нам направлении вела тропинка, петлявшая между сосен и обходившая наиболее крутые бугры. Мальчишка идти медленно не мог просто физически. Он даже если стоял, и то подпрыгивал. Кучерявый чертенок прыгал вокруг нас, отбегал в сторону, взглянуть на что-то жутко интересное, возвращался, при этом обрушивая на нас волны информации.
Узнав, что мы ищем пещеру с живущей в ней тварью, паренек тут же заверил нас, что мы идем в нужном направлении. Как раз там, куда направлены наши стопы, находится место под названием Чертова роща, место, куда никто не ходит как раз потому, что там живет некое чудовище, очень может быть, что и в пещере. Упоминание о чудовище мне совсем не понравилось. Принцессе, судя по испуганным глазам, тоже. Мы как-то подзабыли, что, по итогам гадания, Олу прячут в лесу под охраной не просто какого-то существа, а именно чудовища, дорогу в пасть которого мы и ищем. Как говорила моя первая жена, Киа: «Что ищешь, то и найдешь». Вот и мы нашли. Приключений…