- Да?! Вы что-то знаете?
Вопрос Хино, кажется, развеселил пикоккца.
- Знаем, знаем! Корабль прилетел, мы снабдили его горючим, а груз вытащили.
- Вытащили?! Но... простите, с какой целью?
- Уж очень хороший был груз! Приборы, сделанные из легких металлов. А нам как раз недоставало таких металлов. Вот мы и взяли. И потом, люк корабля легко открывался, интересно было взглянуть. Взглянули, а уж заодно и груз позаимствовали.
- Значит... то есть... как же это...- Хино совсем растерялся. Позаимствовали - значит... ну, использовали, что ли... А... а... не смогли бы вы нас проинформировать, для чего вам понадобились легкие металлы?
- Конечно, конечно! Мы вас проинформируем! Очень хорошие металлы! Мы их съели. В последнее время нам не хватало легких металлов.
- Что-о?.. Съели?!.. Да как же это...- Хино потерял дар речи. Глаза у него округлились и начали вылезать из орбит, приобретая все большее сходство с глазами пикоккцев.
Наконец он немножечко пришел в себя.
- Вкусно было? - спросил Хино, вспотевшей рукой сжимая ПУП.
На этот раз удивился пикоккец. Его и без того выпуклые глаза начали вылезать из орбит. Теперь уж глазам Хино за ними не угнаться!
- Да вы шутите, что ли?! Разве легкие металлы могут быть вкусными?
- Но почему же тогда вы их съели?! Приборы ведь были очень сложные... Наверно, неудобно было их есть...
- А что же делать-то! Нам есть хотелось!
Хино, переведя дух, заговорил снова:
- Будьте любезны, объясните нам, пожалуйста, как вы их ели? То есть мне хотелось бы знать, какое блюдо вы из них приготовили?
Тут Хино и Сиода вдруг услышали смех, настоящий человеческий смех. Кто-то смеялся за их спиной.
- Вы требуете невозможного, друзья! Пикоккцы сказали вам все, что могли. Требовать большего просто смешно!
Два человека вздрогнули от неожиданности и, как по команде, обернулись. Перед ними стояла молодая улыбающаяся женщина в походном костюме, отлично подчеркивающем ее упругие гибкие формы.
- Ого, вот так краля! - простонал Хино.
Сиода, учтиво поклонившись, сказал:
- Разрешите узнать, с кем имеем честь? А мы... Женщина не дала ему договорить. Она весело улыбалась. Ее голос звенел, как колокольчик.
- Да я знаю, я все знаю! Вы изыскатели, сотрудники Концерна, правильно?
- Откуда вы знаете? - у Хино от удивления отвалилась челюсть.
- А мне сказали ребята из Кассиопейского отделения, - ответила она, уже не пытаясь сдерживать смех. Очень веселая молодая особа! - Вы приехали, чтобы расследовать дело о таинственном исчезновении груза с транспортного корабля, да?
- Совершенно верно! А вы?
Глядя своими ясными глазами на вплотную подошедшего Хино, она ответила:
- Я - Мари Кюри. Космобиолог. На этой планете нахожусь с научной целью исследую организм пикоккцев.
- Вот оно что! - заорал Хино. - Тогда вы, наверно, все знаете об этом происшествии. Будьте добры, расскажите, пожалуйста!
- К сожалению, я не была очевидцем происшествия, но не сомневаюсь, что с грузом расправились пикоккцы. Ведь они сами признались.
- Но они говорят, что съели его. Разве такое возможно?
- Ну, знаете, ведь и некоторые земные животные едят всякую всячину, неудобоваримую с нашей точки зрения. Песок, например, некоторые виды минералов... - Казалось, она подшучивала над изыскателями. - Нет ничего удивительного, что пикоккцы съели легкие металлы. А почему - на этот вопрос они вам не ответят, слишком примитивные они существа. Хотели есть - и точка. И какая вам разница, как они приготовили это странное блюдо? Наверно, разбили приборы молотком, распилили пилой, раскрошили напильником, чтобы удобнее было жевать... Как биолог могу вам сказать только одно. Та пища, которую обычно едят пикоккцы, плохого качества и трудно переваривается. У них есть свойство накапливать в желудке твердые тела, которые потом помогают пищеварению. Также известно, что часть этих твердых тел растворяется под действием желудочного сока и усваивается их организмом. Такой уж у них странный обмен веществ. Очень сложные химические процессы. Не менее сложные, чем у млекопитающих...
- Так, так...- Хино замялся, потом продолжал: - Признаться-то они признались... Но... нельзя же только на основе этого признания считать их виновниками хищения груза. Нет ли каких-нибудь других доказательств?
- Я понимаю, о чем вы говорите. Мол, если признались, значит, виноваты. Но в отношении пикоккцев такие понятия, как "вина" или "кража", неправомерны. Они не украли, а просто съели! В последнее время, когда построили базу горючего, на их планете наблюдается недостаток легких металлов. А им есть хочется! Понятно? Вот они и взяли ваши приборы. Очень были рады - искали, искали и наконец нашли. Их цивилизация не настолько еще испорчена, чтобы делать различие между своей и чужой собственностью.
- Но нам все-таки хотелось бы каких-нибудь других доказательств... Вещественных...
- Какие там вещественные доказательства?! Они же их съели! Стерли в порошок и съели. Нечего и искать. Конечно, можно подождать, пока остатки доказательств начнут выделяться из их организма, пройдя сложный биохимический путь... Но это дело долгое. Целый месяц ждать придется.
- Все ясно! - кивнул Хино. - Признаться, я и представить себе не мог, что дело обстоит таким образом.
Хино, кажется, был в полном восторге от объяснений Мари, а скорее всего от нее самой.
Однако Сиода не разделял его восторга. Внимательно выслушав все, что говорила эта женщина, он предостерегающе положил руки на плечо Хино.
- Хино, ты, как всегда, спешишь с выводами. Не забывай, кристаллийцы показали нам известное тебе изображение.
- Ты что, обалдел?! - так и вскинулся Хино. - Какие могут быть сомнения?! Ведь мы не с кем-нибудь разговариваем, а с ученым-биологом. Кому же тогда верить?
- Пусть она ученый, очень хорошо. Но нельзя верить незнакомому человеку на слово. Пока что у нас только одна улика-все та же фотография, сделанная бортовой камерой грузовика. И она прямо указывает на кристаллийцев.
Сиода обратился к биологу:
- Я хорошо понял все, что вы сказали. И все-таки не знаю, правы вы или нет.
Глаза женщины больше не улыбались. Недоверие Сиоды, по-видимому, возмутило ее: этот человек держался с ней так, словно она была не его соплеменницей, а аборигенкой с незнакомой планеты.
- Я совершенно не нуждаюсь в вашем доверии, - вызывающе сказала она. Я-то знаю, что говорю. А верите вы или нет, это уж ваше дело. Впрочем, неплохо бы вас проучить... Хотите пари? Я ставлю драгоценный камень, один из тех, которые добываются на КСИ-21. Пока еще его у меня нет, но его скоро привезет геолог Пир Дирош, мой жених между прочим. А вы что можете поставить?
- Места на нашем катере для вашего свадебного путешествия. Пилотирую я! парировал Хино, который мигом изменил свое отношение к Мари, как только узнал, что она невеста.
Однако Сиода, не желавший обратить все в шутку, продолжал:
- Дело не в том, доверяем мы вам или нет. Дело в вещественном доказательстве, которое у нас уже есть. Это фотография, сделанная бортовой камерой потерпевшего грузовика. И на этой фотографии изображен Кристалл, где грузовик, видимо, останавливался для заправки. По техническим данным он не мог совершить посадку на двух планетах. Да это ему и не требовалось.