<p>
В последующие дни наставник продолжил обучение. Уже через две недели Вьюгин, Кларк и Феррано стали неплохо понимать, о чем им рассказывал шаман, а способный лингвист Спагетти подолгу беседовал с ним. Роберт с сожалением узнал, что в конце весны, во время большого торжества, все без исключения разведчики обязаны выбрать жен в соответствии с местными обычаями и наравне с воинами племени...</p>
<p>
По мере приближения праздника туземцы становились веселей. Они привольно пировали у костров и распевали песни. Но ошеломленные разведчики были, естественно, встревожены и пытались найти выход из создавшегося положения. Однажды, возвратившись от шамана
и рассевшись на коврах из шкур каких-то огромных хищников, они задумались о будущем. Молчание нарушил Вьюгин:</p>
<p>
— Наш разговорчивый наставник знает историю племени и сохраняет традиции. Он рассказал вчера, что в пору его детства на каждого мужчину племени приходились две женщины. Но с тех пор положение ухудшилось. Хафра, конечно, понимает, что уменьшение количества мужчин угрожает катастрофой для всего местного сообщества.
В грядущей беседе с духами последнее слово, естественно, останется за ним. Что сообщит шаман своим соплеменникам и нам, — ясно уже сейчас. Жан, твое необычное предчувствие, к сожалению, тебя не подвело, мы влипли в жестокий переплет! Но есть возможность улучшить положение за счет своевременного бегства. Сейчас же давайте решим, когда совершим побег и в каком направлении? Убраться по старому пути нам, безусловно, не позволят. Он под наблюдением туземцев.</p>
<p>
— Но как нам смотаться от шамана? Я уверен, что он соглядатай и пристально следит за нами, — озадаченно бросил Жан.</p>
<p>
— А если мы его перехитрим! — дерзко сказал Радж. — Вы, наверное, заметили, что толстые жерди загородки обвязаны крепкими лианами только в двух местах. В послеобеденной завтрашней беседе задавайте главе культа самые различные вопросы. Но чтобы не вызвать подозрения, уделите особое внимание ритуалу выбора жен. А я, сославшись на усталость, сразу отправлюсь отдыхать. Используя выгодный момент, подползу незаметно к загородке и перережу нижнюю обвязку в нескольких местах подряд.</p>
<p>
— Это хорошая уловка, но нужно действовать смелее, — вступил в разговор Роберт. — Послезавтра у туземцев праздник, нас пригласили на него. В этот день с утра
и натощак мы двинемся следом за шаманом к главной резиденции вождя, в соответствии с местными обычаями. А после заклинания духов, нас ждет не обед, а пир с обильным возлиянием вина. Поэтому последующая ночь будет самой удобной для побега. Мы свяжем служителя культа и затем под прикрытием тумана поспешим к охотничьей тропе, чтобы оторваться от погони. А где начинается она, выясним в праздничный день. О побеге туземцы узнают только следующим утром, но мы будем уже далеко.</p>
<p>
— Если тропа ведет на юг, то как же нам подняться на плато, чтобы вернуться к ракете? — забеспокоился Жан.</p>
<p>
— Я узнал сегодня у шамана о священной пещере духов, — продолжил рассказывать Спагетти. — Она постоянно дышит. Вдыхает теплый воздух тундры, но выдыхает — ледяной. По словам главы культа, люди боятся духов и приносят подношения пещере. Она находится на западе в двух днях пути. Перед нашим отправлением в разведку была обнаружена пещера с активной циркуляцией воздуха. Можно уверенно считать, что это та же самая пещера.
А чтобы оказаться на плато, необходимо пробраться сквозь нее. Но без наличия дров нам не дойти до пещеры по открытому пространству. С наступлением ночи, нас растерзают хищники. Но всего лишь в полсотне километров
к югу мы видели хвойный лес. Дойти от него до пещеры — несложная задача. А вот попасть в непролазный бор можно только с восточной стороны. Это означает, нам следует бежать на юг, миновать болота с лесотундрой, достигнуть первого лесного массива, где найдутся дрова для костра, потом повернуть на запад.</p>
<p>
Предпраздничный день сложился очень шумным, хлопотливым и тревожным. После отменного завтрака прибыли помощники шамана. Готовясь заклинать духов, Хафра приготовил реквизит. Приближенные стряхивали пыль и натирали амулеты, кастаньеты и браслеты какой-то блестящей мазью. Строгий и придирчивый шаман бил молодых помощников длинной ременной плетью даже за малейшую ошибку.</p>
<p>
Когда наступил полдень, прибыли дозорные воины
и принесли котел с уже подогретой пищей. Захватив помощников шамана, они немедленно ушли. Наставник с грустью рассказал, что в связи с пожилым возрастом он обязан найти себе замену на своем ответственном посту. Все помощники проходят испытание под бдительным его контролем. Самый толковый из них будет назначен шаманом. Хафра также пояснил, что после завтрашнего праздника соплеменники вправе отдыхать, а воины доставили еду сразу на трое суток. Он угостил учеников обильным и питательным обедом, потом попросил перенести излишки пищи в подземелье под пристройкой, где они надежно сохранятся.</p>
<p>
В обширной холодной пещере разведчиков ждал сюрприз. Незыблемые стены подземелья содержали неизвестный минерал, который светился в темноте. С одной стороны пещеры на массивных и прочных стеллажах хранились запасы продовольствия в сушеном и копченом виде, а с другой протекал ручей с ледяной ключевой водой. Пещера служила кладовой и являлась природным холодильником.</p>