<p>
В послеобеденной беседе Хафра похвастался разведчикам, что даже рядовые воины имеют по две жены, а самые достойные из них могут обрести третью в виде награды за заслуги.</p>
<p>
— Сильных и смелых воинов, отличившихся в битвах со зверями, в племени очень много! — гордо сказал он. — После заклинания духов и трехдневного отдыха они выберут новых жен. Такая высокая честь будет оказана и вам, наравне с нашими героями.</p>
<p>
— А останутся довольны девушки, которых мы выберем в жены? — лукаво спросил Вьюгин.</p>
<p>
— Даже самые красивые из них мечтают о таком замужестве! — воскликнул глава культа.</p>
<p>
— Для поддержания огня — главного защитника от хищников — требуется много дров. И топливо для костров, да и рыба, и фрукты для еды доставляются сюда издалека. А почему бы вам не поселиться у подножия скалистого хребта, где этого добра навалом? — задал вопрос зоолог. Ответа на такое обращение разведчики ждали с нетерпением. Ведь именно в сторону хребта они собирались убегать.</p>
<p>
— Потому, что это невозможно, — начал грустно рассказывать шаман. — Когда-то духи сообщили нашим предкам об ужасной опасности на юге и запретили подходить к подножию скалистого хребта, где находится множество пещер. А без них мы не можем обойтись. Но десять столетий назад помощник вождя Меродот убедил три тысячи охотников, что опасность не так уж велика, и увел их в сторону хребта. Они захватили оружие, снопик лечебной травы, большое количество еды и самых близких родственников. Мы не знаем, что там произошло, но все люди как будто растворились. За целую тысячу лет не прибыл ни один вестник.</p>
<p>
Чтобы не препятствовать шаману готовиться к торжеству, разведчики вернулись в кибитку.</p>
<p>
— Давайте рассмотрим в деталях наши предварительные действия перед намеченным побегом, — сразу предложил Вьюгин. — Согласно местному обычаю, мы останемся без еды до начала праздника, а это нас несколько ослабит.</p>
<p>
— Считаю, что не очень! — развеселился Роберт. — Зная, что когда-то на Земле были такие же обычаи, я свистнул из подземной кладовой увесистый копченый окорок. Его достаточно для ужина и для преждевременного завтрака — чтобы шаман не узрел.</p>
<p>
Оценив находчивость товарища, разведчики дружно рассмеялись.</p>
<p>
— После завершения обряда, — далее продолжил Алексей, — мы должны плотно пообедать, чтобы укрепить силы. Пить необходимо понемногу, очень медленно и с явным наслаждением, чтобы не вызвать подозрения. Когда туземцы захмелеют от вина, мы будем лишь слегка навеселе.</p>
<p>
— А перед возвращением в кибитку нам следует
немного поломаться, чтобы рассмешить их и показать для вида: мы тоже заметно окосели, — дополнил сказанное Радж.</p>
<p>
Поутру, как и ежедневно, прибыли дозорные воины. Они захватили реквизит: бубны, барабаны и свирели, и направились к культовому центру. Возглавил процессию шаман, разведчики шествовали следом. Место для культового центра было создано по прихоти природы в незапамятные времена за счет разрушения обрыва и невиданных прежде оползней. Рухнувшие сверху на тундру толстые пласты породы разбились на массу валунов, улегшихся амфитеатром. Чуть ниже к ним примыкала обширная и ровная площадка. С нее произносили речи вождь, лекарь и старейшины по поводу важных событий, глава культа заклинал там духов. Прикрывая валуны шкурами, зрители использовали их
в качестве незыблемых сидений.</p>
<p>
К приходу шамана и разведчиков в середине культовой площадки был разожжен костер. По условленному знаку предсказателя помощники взяли реквизит и заняли привычные места, а несколько красивых девушек стали в шеренгу за костром, обратившись лицами к зрителям. Хафра принял от вождя снопик лекарственной травы и положил
в костер. Эта необычная трава сохранялась с предшествующей осени в полусухом состоянии, чтобы не гореть,
а тлеть. Над костром моментально появились кольца светлого сиреневого дыма, которые постепенно расширялись
и поднимались в вышину. Вокруг распространялся нежный и душистый аромат. Он веселил людей, вызывал лучезарные надежды и возвращал утраченные силы. И разведчики вскоре ощутили это целебное воздействие.</p>
<p>
Предсказатель насыпал на ладонь порошок белого цвета — экстракт особого гриба, — отмерил достаточную дозу и положил под язык. Очевидно, это вещество приводило его в транс. Надвинув на голову колпак с пришитыми песцовыми хвостами, шаман освободился от накидки и остался в короткой тунике. Эту легкую одежду украшало еще большее количество хвостов, прикрепленных к широкому ремню, и таинственного вида амулеты. Жилистую шею предсказателя облегало ожерелье из клыков каких-то огромных хищников. На запястьях мускулистых рук звенели от движения браслеты, а на пальцах находились кастаньеты.</p>
<p>
Хафра поднял руку, и сейчас же заплакали свирели. Тихие жалобные звуки, казалось, неслись издалека, навевая глубокую печаль. Но они ежеминутно укреплялись и постепенно приблизились к огню (в этих неведомых местах действовал природный феномен). Затем послышались удары барабанов и медленная жалобная песня. Она постепенно убыстрялась и становилась громче. Уже зная многие слова простого языка туземцев, разведчики смогли понять содержание грустной песни: «Предки пещерных людей жили когда-то далеко, но потом их переправили сюда покровительствующие племени духи и спасли от неизбежной гибели. Они запретили людям воевать между собой и покидать долину. Обнадежив жителей пещер, что пришлют на помощь своих слуг, духи исчезли в облаках». Так сообщала песня.</p>
<p>
После ее окончания в дело вступил предсказатель. Под редкие удары барабанов и заунывное звучание свирелей он медленно кружил вокруг костра и бормотал заклинания. Барабанщики ускорили темп, движения Хафры убыстрились. Браслеты на запястьях его рук зазвенели, словно колокольчики, а кастаньеты издавали в такт четкие, щелкающие звуки. Хафра выступал великолепно. Этот гибкий и высокий человек, будучи артистом от природы, мог элементарно удивить малоискушенных зрителей.</p>