<p>
Бой барабанов участился, в дело вступили бубны, тревожно зазвучали свирели, в воздухе возникла напряженность. Изменились и действия шамана. В такт ударным инструментам он стал демонстрировать прыжки и громкими, отчаянными криками заклинал духов — покровителей. От ловких движений его рук пламя ритуального костра факелом взлетало в вышину. Наконец, дойдя до исступления, после очередного пируэта Хафра завертелся волчком. Много приделанных хвостов от быстрого вращения превратились в два эфемерных круга. Полностью утратив силы, предсказатель свалился на площадку с поднятыми вверх руками. Этот хороший знак вызвал восторг у соплеменников. Шамана обрызгали водой, осторожно поставили на ноги и отвели в пещеру отдыхать. Сменивший его на площадке глава племени Этранж выступил с хвалебной речью. Сославшись на жест предсказателя, он объявил о начале торжества под радостные крики соплеменников. Затем, отдав распоряжения, вождь пригласил разведчиков на пир
в свою личную пещеру...</p>
<p>
Первым покровителем туземцев был, по мифологии, жираф. Он издавна слыл священным и родоначальником племени. По древнему обычаю в периоды праздничных застолий вождь племени Жирафов становился усердным тамадой. Пунктуально соблюдая ритуал во время состоявшегося пира, Этранж поочередно провозгласил тосты за самых известных соплеменников. Вместе с ним за обеден-ным столом находились близкие сподвижники: первый помощник Метакса, лекарь Вандаль и предсказатель будущего Хафра. Особое место в этой тройке занимал старейшина Метакса — правая рука вождя. Тридцатилетний воин обладал феноменальной силой, необычайной быстротой и был на удивление вынослив. Он мог без передышки пробежать целую сотню километров, ему удалось в единоборстве справиться с пещерным львом. А такие могучие звери побеждают даже носорогов. Уже зная соратников вождя, разведчики быстро догадались: если за ними вслед будет направлена погоня, то во главе с Метаксой. Этот тревожный аргумент призывал к безошибочным действиям. Потому, согласно уговору, разведчики пили с удовольствием, но
не спеша и понемногу. Зато кушали отменную еду с необычайным аппетитом. События быстро назревали, опасения четверки подтвердил предсказатель будущего. Когда соратники вождя насытились и захмелели от вина, он обрадовал их:</p>
<p>
— Духи приказали своим слугам выбрать сразу по три жены и стать воинами племени.</p>
<p>
Не учитывая мнения землян, такое заявление шамана восхитило участников пиршества. Направившись к своей кибитке после пышного застолья, разведчики лишь деланно пошатывались, но были в отличном состоянии. Захмелевшего шамана соплеменники тащили на носилках из мягких оленьих шкур.</p>
<p>
За время продолжительного пира сияющий диск Омеги торжественно проплыл по небосводу и приближался
к горизонту. При этом он немного потускнел, хотя и увеличился в размере. Но соприкоснувшись с горизонтом, Омега стала багроветь и угасать. Следом пришли сумерки. Разведчики ждали их с надеждой и тревогой. Им казалось, что дозорные воины смотрели на них с подозрением. А за высоким частоколом сбились в стаю все хищники долины. Но после ухода гранадян, земляне, не теряя ни минуты, стали готовиться к побегу. Они связали пьяного шамана, притащили продукты из пещеры, вооружились копьями, луками и стрелами. Личное могучее оружие — лазерные бластеры с дополнительным стволом для пуль — разведчики решили применять только в особых случаях.</p>
<p>
Друзья устремились в путь в два часа ночи. Самые опасные хищники уже вдоволь насытились и возвратились в логова. В тусклых лучах Орхидеи, маленькой спутницы Гранады, виделся один обрыв, а остальная территория спряталась под пологом тумана. Ориентируясь только на обрыв, разведчики двигались по тундре наискосок от него. Они стремились к охотничьей дороге, чтобы обеспечить себе фору перед первобытными людьми. Разведчики, конечно, представляли, какая ярость вспыхнет у туземцев, когда они узнают о побеге. Разыскать охотничью дорогу им помогла примета — шумный и стремительный ручей. Туземцы устроили ее по-над берегом этого потока. Перейдя ручей вброд, беглецы устремились в неизвестность...</p>
<p>
По широкой просторной дороге шагалось быстро
и легко: вязкая глина и галька, схваченные илистым песком, превратились в бетонный монолит без малейших выбоин, приглаженный тысячами ног. До обеда путники прошли больше полусотни километров, затем устроили привал. Ограничившись сухим пайком и освежившись водой, они заспешили дальше — нужно было оторваться от погони.</p>
<p>
К месту первой ночевки разведчики пришли в сумерках. Там они обнаружили подвал, перекрытый толстыми стволами долговечных смолистых деревьев. В подземном помещении имелись лавки, стулья и стол, этажерки с запасом продовольствия, поленница высушенных дров и даже очаг из кирпича. Подвал, безусловно, представлял удобное и прочное убежище.</p>
<p>
После продолжительной ходьбы разведчики почувствовали голод. Они развели огонь, зажарили над ним шашлык и наелись досыта.</p>
<p>
— Давайте обсудим положение, — предложил Вьюгин. — Несмотря на огромные усилия и превосходную дорогу, мы едва уложились в график суточного перехода. Это говорит о том, что воины племени Жирафов не просто выглядят сильнее, но и на деле являются такими. Из нашей подготовленной четверки, может быть, Радж и я в состоянии тягаться с ними. При наличии невиданной выносливости они могут пробежать за сутки невероятную дистанцию и отыграть фору. Предлагаю отправиться в путь на полчаса раньше, чем собирались прежде.</p>
<p>
— Можно даже и на час, я обнаружил факелы, — поддержал идею Жан.</p>
<p>
— И мы выясним действия гонителей в опасное предутреннее время. Им не обойтись без факелов при огромном скоплении хищников. Даже малый огонек явственно виден в темноте, туземцы не застанут нас врасплох, — заключил Роберт.</p>
<p>
— Это веский аргумент, — согласился с ним Радж. — Но давайте одновременно обсудим следующий важный вопрос. Накат нашего убежища состоит из отборных бревен. А в окружности сотни километров не растет ни одно дерево. Мы заметили это перед спуском в долину. Возможно, что песня туземцев сообщает о действительных событиях?</p>