<p>
Метакса отлично понимал, что из-за случившихся событий слуги духов могут отдалиться. Он их собирался утомить, а впоследствии принудить к сдаче. Перед отправлением в погоню Этранж советовал ему: пришельцев надо сначала окружить, затем подробно рассказать о трагическом походе Меродота и уговорить их возвратиться добровольно. Наказание за бегство будет не слишком строгим — отсрочка выбора жен до середины осени. От хитрых и загадочных пришельцев Этранж рассчитывал узнать многие секреты духов.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
Глава 9</p>
<p>
</p>
<p>
Переход без достаточного отдыха показался и долгим, и мучительным. Местность была пересеченной. Берега стремительных ручьев и нешироких речек заполняли дремучие леса. Ближе к воде расположились старые высокие деревья, а все отдаленные места, где влаги было недостаточно, занимали неудачливые карлики.</p>
<p>
За ареалами лесов встречались каменистые гряды
и огромные зазубренные скалы с паутиной трещин, ущелий и множеством карстовых пещер.</p>
<p>
Пещера, служившая убежищем, размещалась очень высоко, ее обнаружили в бинокль за три часа до темноты. В ней могла свободно поместиться целая сотня людей. Туземцы хранили в пещере большие запасы продовольствия
и арсенал исправного оружия. Разведчики могли бы задержаться в этом природном убежище, если бы не было погони.</p>
<p>
Не зная о трагических событиях, случившихся вдали за их спиной, друзья, догадались, что сумели оторваться от туземцев. Но ведая их храбрость и выносливость, разведчики отлично понимали, что погоня непременно будет продолжаться. Стрелять в первобытных людей из современного оружия допускалось в безвыходных случаях; но туземцы не имели представления о его наличии и мощности, и беглецам нужно было торопиться, чтобы уйти от столкновения.</p>
<p>
После приема пищи разведчики решили отдыхать,
а их осторожный командир вышел наружу прогуляться
и осмотреть в бинокль окрестности. Вьюгин подозревал, что воины племени Жирафов настигнут экспедицию в пути при следующем, пятом, переходе, и искал возможность избежать нежелательной встречи.</p>
<p>
Заметив высокое плато с выпуклым местом в середине, опоясанным правильной окружностью, Алексей чрезвычайно удивился. Объект походил на какую-то гигантскую конструкцию, сооруженную людьми.</p>
<p>
Командир проинформировал друзей и выслушал мнение каждого.</p>
<p>
— Давайте направимся к объекту и спутаем карты туземцев! — бодро воскликнул Радж.</p>
<p>
— Но прихватим продукты и оружие, — здраво поддакнул Жан.</p>
<p>
— А все, что не сможем унести, свалим в глубокое ущелье по другую сторону скалы, — добавил к сказанному Роберт.</p>
<p>
— Факелы тоже заберем, расстояние может быть обманчивым, — предусмотрительно заметил Вьюгин.</p>
<p>
Управившись за полчаса, разведчики двинулись на юг.</p>
<p>
Как и предвидел Алексей, расстояние до странного объекта оказалось значительно длиннее, чем предполагалось. Разведчики приблизились к нему с проблеском утренней зари. Из-под необычного плато повсеместно струились родники в окружении частого кустарника, но животных, даже небольших, почему-то не было заметно.</p>
<p>
Пробравшись сквозь чащу лозняка и пройдя полкилометра по прямой и словно полированной дороге, постепенно поднимавшейся над местностью, люди оказались на краю, несомненно, искусственной долины. Она представляла собой обширную гладкую чашу с пологими безлесными краями. Над значительной частью территории нависал дискообразный звездолет, лежащий плашмя на опорах. В диаметре космический корабль превышал четыре километра. Его, бесспорно, изготовили представители сверхцивилизации, обогнавшие в развитии землян на миллионы лет.</p>
<p>
Вьюгин разглядел в бинокль свисающий из люка трап, о чем сообщил друзьям. Разведчики в момент сообразили, что могут нежданно разгадать великие космические тайны, и, невзирая на усталость, быстро направились в долину.</p>
<p>
Царящая всюду тишина почему-то тревожила друзей. Объяснение этому нашлось при подходе к внушительному трапу. На прочных широких ступенях лежала давнишняя пыль, а это, конечно, означало, что корабль хозяевами брошен.</p>
<p>
Поднявшись по ступеням вверх и пройдя сквозь распахнутый люк, друзья неожиданно попали в обширный
и красивый зал. Сразу при входе в помещение зажегся искусственный свет. И словно по команде чародея на стенах удивительного зала возникли указатели и схемы, а также четырнадцать дверей, ведущих в отсеки корабля.</p>
<p>
Какие-то чуткие приборы предвидели желания людей. Достаточно было подойти к первой наугад двери, и она уползала в стену. За ней открывался коридор, в котором зажигался свет от неизвестного источника, а на гладких до этого стенах появлялись схемы и пейзажи.</p>
<p>
Внимание разведчиков привлекла ближняя от люка дверь, на которой был изображен яркий цветной экран
и золотистая стрела, идущая строго вверх.</p>
<p>
Как и предвидели разведчики, за дверью находился лифт. Он переместил их до уровня гигантского кольца. Там эффективно размещались вместительная рубка управления, множество жилых кают и демонстрационный зал. При входе в него также зажегся свет. Осмотрев величественный зал, украшенный картинами и фресками, друзья расположились в креслах. Как по мановению волшебника, свет начал постепенно угасать, на вспыхнувшем широком экране возникли проекции звезды и окружающих ее планет.</p>
<p>
Дальние спутники светила имели колоссальные размеры и состояли из газов, а поверхность приближенных
к ней и очень похожих на Меркурий представляла знойную пустыню. А вот средних размеров планета с плотной кислородной атмосферой являлась колыбелью жизни. На ней развивалась цивилизация.</p>