<p>
— А я бы ничуть не пострадал, потому что на счастье находился далеко от неведомого хищника и распознал его замысел, но никого не успел предупредить, — точно ответил Жан.</p>
<p>
— Нам надо продвигаться осторожней, — вступил
в разговор Вьюгин. — Раджа подвела беспечность, но выручил вовремя Роберт. А ведь помощь может опоздать. Случившееся явствует о том, что мы недостаточно внимательны и надо лучше охранять друг друга.</p>
<p>
Слова Алексея подтвердились уже через несколько минут. Кустарники остались позади, и путники вздохнули с облегчением. Дальше внимание друзей привлекла гранитная скала, украшенная узкими террасами. По этим многочисленным уступам мог свободно взобраться человек, но для опасных хищников задача была неразрешимой. Вершина принаряженной скалы терялась в кроне лесного великана с округлым вместительным дуплом в необъятном его стволе. А оно могло пригодиться для безопасного ночлега.</p>
<p>
Тропу к многоступенчатой скале рассекал извилистый овраг с глубокими обрывистыми склонами и множеством карстовых пещер. Чтобы вовремя добраться до ночлега, овраг нужно было обойти и путники ускорили движение. Идущий по-над склоном Роберт внезапно исступленно закричал и одновременно выстрелил из бластера. Возле его правой ноги извивалось окровавленное щупальце толщиной с человеческую руку. Несколько таких же щупалец
с большими крючковатыми присосками тянулись из оврага к итальянцу.</p>
<p>
На помощь другу бросился бразилец. Метким своевременным огнем он разрезал щупальца чудовища и избавил Роберта от гибели.</p>
<p>
Склонившись над бровкой оврага, разведчики увидели внизу сухопутного спрута. Он, несомненно, был крупнее любого матерого слона. Мышечные щупальца чудовища заметно превышали в основании толщину человеческого тела. Добив агрессивное животное, разведчики направились к скале.</p>
<p>
Омега, приближаясь к горизонту, постепенно утрачивала яркость; зной без промедления снижался, а низкое пепельное небо стало высоким и прозрачным с легким оттенком бирюзы. Слабый шаловливый ветерок с трудом протаскивал в сторону заката пушистые, как вата, облака. Путникам хотелось отдохнуть и насладиться вечерней зарей, но надо было думать о ночлеге.</p>
<p>
За день разведчики устали, и подъем на высокую скалу, перебираясь с террасы на террасу, оказался совершенно не простым. Но все ж таки, оставив за спиной множество таких уступов, они добрались до разлапистых ветвей тысячелетнего лесного великана, а затем приблизились к дуплу.</p>
<p>
— Всем приготовить оружие, — тихо скомандовал Вьюгин.</p>
<p>
Приказ оказался своевременным. Толстая пятнистая змея, чуткая и к слабым звукам, с громким и яростным шипением высунулась из дупла. Рептилию убили моментально. Она была на редкость ядовитой. (Это показал анализатор — прибор для быстрого исследования — точный помощник врача.) Такой ядовитой твари пятисаженной длины на Земле никогда не было.</p>
<p>
— На этой неизученной планете повсеместно смертоносные сюрпризы, — с грустью сказал Радж.</p>
<p>
— Если на секунду зазеваешься — непреложно станешь добычей какого-то местного чудовища, — добавил
к сказанному Жан.</p>
<p>
— А почему на безводной территории, густо покрывшейся кустарниками, множество всяких хищников? Чем же они питаются? — осведомился Роберт. — Ведь мы за целый час не увидели даже мелкого нехищного животного.</p>
<p>
— А ты посмотри вдаль в сторону реки Янтарной, — стал объяснять Вьюгин. — Местность там явно понижается и, наверное, много родников. А кустарник растет островками среди сочной травы. Туда на ночную кормежку приходят травоядные животные, а следом крадутся хищные — тигры, волки и пантеры. Вероятно, что подобные места посещают и гигантские чудовища.</p>
<p>
Убегая от безжалостных врагов, охваченные ужасом жвачные животные спешат укрыться в густом кустарнике. При подходе к нему их стерегут огромные медлительные спруты, ядовитые змеи, пожирающие мясо черепахи, а может, и другие монстры, приспособленные к местным условиям. Они не могут прокормиться на просторе и потому нападают из засады.</p>
<p>
С наступлением полной темноты отовсюду начал доноситься рев изголодавшихся зверей. На лугах и около кустарников продолжалась извечная борьба между пожирателями мяса и травоядными животными. Хищники, подстегнутые голодом, яростно и стайно нападали, а стадные жвачные животные, образовав широкие круги, упорно
и умело защищались. Беспрерывный ужасный гвалт окончательно стихнул в полночь. Люди вздохнули с облегчением и, договорившись о дежурстве, сразу улеглись спать.</p>
<p>
Ночь протекла спокойно, но после восхождения Омеги спящие мгновенно пробудились от резкого возгласа Раджа, дежурившего в ранний час. Выглянув наружу из дупла, они с изумлением заметили скопище огромных муравьев. Самые крупные из них были длиной в сажень.</p>
<p>
Колония рыжих насекомых направлялась в сторону лугов. В этом бесчисленном сообществе муравьи разместились по ранжиру и своему предназначению. Светло-рыжие шустрые разведчики сначала забегали вперед, но затем возвращались к скопищу и, наверное, что-то сообщали на своем особом языке самым крупным и сильным муравьям темно-коричневой окраски.</p>
<p>
Изящно приукрашенные самки двигались за крупными самцами, а дальше следовало множество рабочих темно-рыжих муравьев.</p>
<p>
— Интересно, куда они торопятся? — обратился
к друзьям Роберт.</p>
<p>
— Наши земные муравьи — карлики в сравнении
с такими. Они питаются растениями, но не отвергают мясо. А местным гигантским муравьям его необходимо много.
И мясо, и жилы, и хрящи насекомые, конечно, обнаружат после ухода хищников и тоже наедятся до отвала, — пояснил Жан.</p>