— И здесь распоряжается примат! — сразу всполошился Жан. — За наше кривляние перед ним он нам беспощадно отомстит.</p>
<p>
— А зачем ему лезть сюда — на большую высоту, если есть надежное укрытие? — удивленно спросил Роберт.</p>
<p>
— Ты, кажется, забыл об ураганах? Они проходят узкой полосой, но очень часто меняют направление. По количеству толстого валежника можно уверенно судить, что бури инспектируют сады на устойчивость деревьев и кустов.</p>
<p>
А примата извещает об опасности точный врожденный инстинкт, причем задолго до начала урагана, и он ищет лучшее укрытие, — пояснил Вьюгин.</p>
<p>
— Неужели он отличный скалолаз? — с сомнением спросил бразилец.</p>
<p>
Радж выглянул наружу из пещеры, окинул взором гору и окрестности, и раздраженно произнес:</p>
<p>
— Наши незавидные дела усложняются с каждым днем. Отсюда Янтарная река виднеется, словно на ладони, а лес простирается за ней только на десяток верст. А дальше открытое пространство. Где же мы возьмем дрова, чтобы развести костер? Ведь он с наступлением ночи — наш единственный защитник от безжалостных врагов.</p>
<p>
— На запад здесь, конечно, не пробиться. Потому переправа через реку в этом месте абсолютно бесполезна, нам придется перебираться через хребет! — высказал мнение Жан.</p>
<p>
Украшенный льдами и снегами, грозный скалистый хребет уже выглядывал угрюмыми вершинами из-за черты горизонта.</p>
<p>
— За неимением выбора штурмовать действительно придется. Мы отправимся дорогой Меродота, — согласился с Жаном Алексей.</p>
<p>
— Как рассказал шаман, духи сообщили людям об ужасной опасности на юге, но не назвали ее суть. Допустим, что угрозу представляют какие-то гигантские чудовища. Мы уже встретили в пути много свирепых монстров, каких не увидишь на Земле. В экспедицию, ушедшую на юг под верховенством Меродота, входило несколько тысяч человек! Они бы справились с хищными зверями! Так на что намекал шаман? И почему за многие столетия от ушедших к экватору людей не добрался ни один вестник до надежных северных пещер, где проживают соплеменники? — обратился к друзьям Роберт.</p>
<p>
— Мы можем лишь предполагать, о какой опасности шла речь. Например, в мезозойской эре на тогда молодой Земле, при активном движении коры, было множество разных вулканов: и наземных, и подводных. При частых в ту пору извержениях молодых огнедышащих гор страдали
и фауна, и флора. Растущие поблизости деревья обычно исчезали навсегда под толстыми слоями пепла, повреждались от камней, вылетающих из кратеров вулканов, и сгорали в потоках лавы. Животным грозила смерть от раскаленных газов, в том числе и ядовитых. Они растекались вокруг, вызывая ожоги, болезни и летальный исход при отравлении. Возможно, Гранада повторяет историю нашей планеты, и к югу от скалистого хребта имеется множество вулканов, — предположил Вьюгин.</p>
<p>
— Я полностью с тобой согласен. Такая опасность вероятна и нам ее представить просто, — поддержал командира врач. — Но поголовно безграмотным туземцам это трудно было разъяснить. Ведь они не видели вулканов. И духи решили напугать бесхитростных жителей пещер.</p>
<p>
— Впереди у нас сложные задачи. Нам после всяких приключений необходимо отлично отдохнуть. Если вопросов нет, то давайте быстро подзакусим, договоримся о дежурстве и уляжемся спать, — подытожил беседу Вьюгин.</p>
<p>
— Только подальше от лежанки. Я уверен, там много насекомых! — предупредил Жан.</p>
<p>
Вскоре уставшие разведчики спали безмятежным сном, а назначенный сторожем бразилец, приспособившись на плоском валуне и устроив бластер на колени, временами погружался в дремоту и снова с беспокойством просыпался. Раджа утомили приключения, его клонило ко сну, он завидовал товарищам. Не зная обитателя пещеры, но загодя считая хищником, бразилец справедливо полагал: чудище заявится сюда в самом конце дежурства с наступлением полной темноты. Радж интуитивно понимал, что нависла угроза нападения, и крепился изо всех сил, чтобы не заснуть мертвецки.</p>
<p>
В безжизненном свете Орхидеи и уже угасающей зари скалы просматривались слабо, а дикорастущие сады слились в сплошной, едва видимый массив.</p>
<p>
После угасания зари видимость значительно ухудшилась, а вокруг установилась тишина...</p>
<p>
У бразильца слипались глаза, он их все чаще протирал и сопротивлялся сну. До окончания дежурства оставалось четырнадцать минут, когда громкий зловещий хохот дерзко нарушил тишину и заставил Раджа подскочить. Эхо многократно повторило этот замогильный смех, и словно по желанию «Кощея» издали донесся рев необычайной силы и бесчисленные визги. От этой зловредной какофонии глаза у бразильца округлились, его ноги начали дрожать,
а волосы встали дыбом, но руки крепко стискивали бластер, и палец лежал на спуске.</p>
<p>
Чья-то гигантская тень заслонила выход из пещеры, послышалось злобное шипение. Горящие фосфором глаза, больше суповой тарелки, дико уставились на Раджа. Двухаршинной длины клюв, очень толстый у самой головы, далее заметно сужался и превращался во внушительный крючок.</p>
<p>
Находясь в состоянии стресса, бразилец не смог сообразить, что товарищи уже проснулись, дружно вскочили на ноги и молча схватились за оружие.</p>
<p>
Жан осветил фонарем дикую свирепую пришелицу — гигантскую полярную сову, чтобы как следует прицелиться и избежать промаха. Но подстегнутый страхом Радж поспешил и мгновенно выстрелил из бластера. Из-за перемены освещенности выстрел оказался неудачным. От него превратились в прах только перья, стоящие торчком над огромным клювом хищницы.</p>
<p>
Сова в отместку изготовилась к атаке. Она оперлась крыльями о пол и выбросила жилистые лапы с массивными и острыми когтями в сторону застывшего врага.</p>
<p>
От гибели Раджа оградили точные выстрелы друзей. Роберт метким выстрелом из бластера раздробил страшные лапы хищницы, а Вьюгин пронзил ей грудь.</p>