<p>
Находясь в состоянии агонии, сова неестественно дергалась, молотила крыльями о стены и покрытый трещинами пол. Затем она метнулась из пещеры и рухнула на нижнюю террасу.</p>
<p>
— Такого я не мог предположить: не птица, а чудовище из ада! — с ужасом воскликнул Радж. — Спасибо, друзья, за помощь.</p>
<p>
— А почему прожорливая хищница поселилась около садов, где не водятся крупные животные? И для чего ей мягкая лежанка? — осведомился Роберт.</p>
<p>
— Кроме примата и медведя, крупных животных здесь нет, но мы видели много грызунов величиной с зайца. На них и охотилась сова. Она хотела вывести птенцов, которые смогли бы прокормиться только мелкими и мягкими зверьками. А лежанка — гнездо совы, — констатировал факты Жан.</p>
<p>
— А самец не явится сюда? — с беспокойством спросил Радж.</p>
<p>
— Самцы прилетают к гнездовьям после появления птенцов. Они доставляют пищу своим похудевшим подругам и временно сменяют на гнезде. А потому налет не повторится, — успокоил бразильца Алексей и затем распорядился. — Мы можем спокойно отдыхать, но сохраним дежурство.</p>
<p>
С началом долгожданного рассвета люди спустились вниз и измерили повергнутую хищницу. Размах ее крыльев составлял больше десятка метров...</p>
<p>
Разведчики свободно миновали гряду величественных скал, но, не имея выбора, вынужденно двинулись вперед — в сторону скалистого хребта. Они знали, что им встретится в пути множество лютых хищников.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
Глава 11</p>
<p>
</p>
<p>
Метакса был озлоблен до предела. Возвращение к северным пещерам, где его заждались соплеменники, оказалось на редкость неудачным. В убежищах не было продуктов, это чрезвычайно раздражало и заставляло сражаться по ночам с самыми опасными зверями, чтоб не умереть
с голоду. В ожесточенных битвах пали пятнадцать человек, а раненых было много. Метакса постоянно размышлял
о своих нежданных неудачах, чтобы все объяснить вождю и оправдаться перед ним.</p>
<p>
Очень длинный, последний переход оказался особенно тяжелым. Измученные воины брели, глядя со страхом на светило, которое клонилось к горизонту. Ночь из-за отсутствия костра и просторного надежного убежища, но при плотном скоплении хищников, им представлялась смертоносной.</p>
<p>
Уже разрумянилась заря, стал дороже каждый светлый миг, но терпящий бедствие отряд был вынужден застрять на полпути из-за жалобных стонов раненых. Задержка грозила бедой, воины пали духом, и даже Метакса растерялся. И в этот критический момент самый внимательный дозорный различил огонь у горизонта в направлении северных пещер. Воины сразу ободрились, спешно зажгли факелы и двинулись к далекому костру.</p>
<p>
Вскоре Метакса догадался по приближению множества огней, что навстречу движется отряд очень быстрых
и выдержанных воинов для оказания помощи. Много знающий и опытный Этранж оказался на редкость прозорливым, и это озадачило старейшину.</p>
<p>
Как сообразил Метакса, навстречу стремительно бежали воины второй сотни из личной команды вождя. Сблизившись с группой неудачников, они перешли на шаг и остановились перед ними. Начальник отряда Галлиот обменялся со старейшиной приветствиями. Он проинформиро-вал Метаксу о положении дел:</p>
<p>
— Тебя уже устали ждать! Этранж собирал совет
и выслушал мнение помощников. Все согласились с тем, что с отрядом случилась беда и немедленно требуется помощь. Для решения насущного вопроса отправили лучших воинов. По указанию Этранжа они доставили продукты, целебное бодрящее вино и мягкие шкуры антилоп для переноса раненых.</p>
<p>
По распоряжению старейшины воины немного подкрепились, захватили носилки со страдальцами и поспешно направились к костру — верному стражу и защитнику!</p>
<p>
После устремления в погоню за строптивыми и хитрыми пришельцами первого отряда воинов вождь предусмотрел многое. По его необычному приказу сородичи достали из болот толстые пласты торфа, разрубили их на множество кусков и оставили на полпути от обрыва до первого убежища. Торф хорошенько просушили и разложили по широкому кольцу, а в середину принесли много сухих дров.</p>
<p>
Старейшина по достоинству оценил предусмотрительность Этранжа, когда воины добрались до костра, разведенного дюжими охранниками. Над просушенными толстыми поленьями полыхали языки пламени выше человеческого роста и освещали территорию вокруг на полет легкого копья, а торфяное кольцо виделось словно на ладони. Воины зажгли и торф. Он горел без жаркого пламени, зато исторгал смрад. Костер в середине круга разносил во все стороны тепло и оттеснял дым.</p>
<p>
Ночь протекала без тревоги. Под защитой огромного костра людям было уютно и не страшно: смрад от тлеющего торфа постепенно расползался по окрестностям и отгонял изголодавшихся зверей. Их злобные визги и рычание едва доносились издали...</p>
<p>
Когда занялась заря, воины направились к пещерам
и прибыли на место в полдень. Метакса проследовал к вождю под странные взгляды соплеменников.</p>
<p>
Этранж уже был предупрежден и срочно собрал совет. Кроме Хафры, Вандаля и вождя здесь находился Галлиот, и это понравилось старейшине. Испытанный в битвах со зверями, сильный и бесстрашный воин мог, конечно, лучше оценить все трудности опасного похода и объяснить плачевный результат. После рассказа Метаксы о пережитых злоключениях ему предоставили слово.</p>
<p>
— Старейшина ни в чем не виноват. Он приложил огромные усилия, чтобы настигнуть беглецов, но бросился
в погоню запоздало, по независимым причинам! — дерзко заметил Галлиот. Он был лишь помощником Метаксы, соратником в битвах со зверями, но членом совета не являлся.</p>
<p>