— Так нужно было двигаться быстрее! — злобно перебил его шаман.</p>
<p>
— Слуги духов — люди незнакомые, их замыслы были непонятными, а потому назначение охраны пришлось бы, конечно, кстати. Но почему-то этого не сделали? — четко ответил Галлиот.</p>
<p>
— Это моя оплошность, — с грустью признался вождь.</p>
<p>
— Беглецов мы считали слабаками, потому не сумели раскусить. А они оказались стойкими, хитрыми, способными и сильными и на редкость расторопными людьми! — констатировал факты лекарь.</p>
<p>
— Но куда подевались пришельцы? Неужели исчезли в небесах?! — обратился к старейшине Этранж.</p>
<p>
— Они отправились дорогой Меродота! — уверил собравшихся Метакса.</p>
<p>
— Беглецов — четыре человека. Как же они смогут одолеть неприступный скалистый хребет? Намного проще переплыть реку и добраться по открытой территории до обширной долины, всегда прикрытой пологом тумана, — резко возразил Хафра.</p>
<p>
— Ты ошибся в оценке беглецов, и они посмеялись над тобой! — напомнил ему Вандаль. — Пришельцы прислуживали духам, выявили многие секреты и смогут взобраться на хребет.</p>
<p>
— И сделают это обязательно! — уточнил его мысль Галлиот. — Добраться до таинственной долины по эту сторону скалистого хребта может лишь отряд воинов, имеющих достаточно оружия и много сухих дров, чтобы защититься от зверей. Ведь в дороге придется ночевать! Сотня сильных и выносливых людей сможет принести дрова,
необходимое оружие, пищу и обеспечить безопасную ночевку, но для четверки беглецов это, конечно, невозможно.</p>
<p>
— Но что же обещает слугам духов переход через скалистый хребет кроме встречи с невиданной опасностью, о которой уже знали наши предки? — не сдавался упрямый Хафра.</p>
<p>
— Ты сам известил о ней умных и пронырливых пришельцев, и они не станут рисковать. А потому, перевалив через хребет и не удаляясь от него, слуги духов направятся на запад в сторону таинственной долины, где вечное скопление тумана. Уверен, по ней протекает какая-то огромная река. Начинаясь среди гор хребта и вобрав в себя множество притоков, она делает крутой поворот напротив пещеры духов и снова устремляется на юг. По этой неведомой реке пришельцы попытаются уплыть, скрываясь под пологом тумана, если смастерят плот. Они доплывут до поворота, а оттуда лишь полдня пути по ровной и безлесной территории до почитаемой нами и вечно дышащей пещеры духов у основания обрыва. Для нас она является святыней, и мы ежегодно доставляем к ее раскрашенному охрой входу свои дорогие подношения, но боимся заходить внутрь. Возможно, слуги духов это знают и попытаются спрятаться в пещере, — пояснил ситуацию Метакса.</p>
<p>
— Но зачем посылать отряд к далекому скалистому хребту, если можно схватить пришельцев у основания обрыва, рядом с нашей святыней? — вновь возразил предсказатель.</p>
<p>
— Мы не знаем, когда они придут. А нашим воинам негде укрыться от плотоядных зверей с наступлением темноты. Не нарушать же покой святыни! Чтобы отряд уцелел, потребуется много продовольствия и сухих дров. За неимением последних придется стаскивать к пещере торф. А в светлое время суток нас легко обнаружат беглецы и подадутся на запад, где мы ни разу не бывали. Поэтому похода на юг, несмотря на его опасность, нам не удастся избежать! — четко ответил Галлиот.</p>
<p>
— И мы схватим коварных беглецов, выясним секреты духов, и жизнь соплеменников улучшится. Если решим задачу, то затраты времени и сил очень быстро оправдаются! — твердо сказал вождь. Затем приказал Вандалю:</p>
<p>
— Постарайся скорее излечить всех раненых воинов. Четверо твоих помощников должны трудиться круглосуточно, вовремя сменяя друг друга. А потом они отправятся в поход под руководством старейшины.</p>
<p>
Обратившись к Метаксе, он сказал:</p>
<p>
— Ты снова отправишься в погоню во главе двухсот воинов вместе со своим помощником. Впереди вас ожидают неизвестность и огромные опасности. Захватите с собой в достатке, кроме другого оружия, самые длинные копья
с большими костяными наконечниками. Еще одна сотня воинов будет следовать с отрядом. Ее задача — заготовка дров и доставка к месту ночевки первой и второй сотни на полпути к таинственной долине. Если вопросов нет, то желаю всем привольно отдохнуть и подготовиться к новому походу.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
Глава 12</p>
<p>
</p>
<p>
Дикорастущие сады по другую сторону гряды были заметно изреженными. Там когда-то поработал ураган. Он навалил между деревьями беспорядочные кучи сушняка, которые люди обходили с пустыми затратами сил.</p>
<p>
Незадолго до полудня стали встречаться на пути высокие лесные патриархи с толстыми и крепкими стволами, но не приносящие плодов. Они росли вперемежку с фруктовыми. Валежника значительно убавилось, люди обнаружили тропу, и продвижение ускорилось.</p>
<p>
Время приблизилось к обеду, и разведчики вышли на поляну, украшенную множеством цветов. Похожие во многом на земные и испускающие нежный аромат, они были по своей величине, как толстостебельный подсолнечник.</p>
<p>
— Здесь сказочное место для ботаника! — радостно воскликнул Радж, подойдя к травянистому растению высотой в целую сажень, напоминающему гладиолус. Нераскрытые бутоны у вершины, похожие на сахарную свеклу, ниже сменялись роскошными соцветиями до полуметра в поперечнике.</p>
<p>
— И для зоолога тоже! — подтвердил с восхищением Жан, заметив толстых полосатых насекомых, деловито собирающих нектар.</p>
<p>
— Как они похожи на шмелей, но только удивительно огромные! — пришел в восторг и Алексей.</p>
<p>
Безразличный к цветам Роберт был любителем изысканной еды. С недоумением пожав плечами, он направился к развесистому дереву, отягощенному богатым урожаем. От тяжести бесчисленных плодов ветви полезного растения согнулись до поверхности земли. Фрукты крупнее апельсина с яркой румяной кожурой. Такие же целебные плоды со вкусом земляники и крыжовника, какими угощал вождь. Теперь уже и Роберт восхитился и громким голосом позвал друзей. А дальше случилась неожиданность.</p>