<p>
— Закат почему-то малиновый, может, он — предвестник урагана?</p>
<p>
— Пока птицы летают и щебечут, нам волноваться
не стоит, а утром выявится все, и спрячемся при случае
в лесу, — уверил Жан.</p>
<p>
С наступлением ночи рев плотоядных зверей поднялся над мрачным лесом. Выйдя на охоту и действуя сообща, голодные хищные животные окружали стада травоядных или преследовали их. Где-то за лесистыми холмами стая выносливых собак гналась за лошадьми с остервенелым воем. А жалобный храп убегавших только разжигал их ярость. По ближнюю сторону холмов уже началась схватка: стадо мычащих бизонов отбивалось от прайда леопардов.</p>
<p>
К глинистому берегу реки примчались пещерные волки. Они давно уже учуяли людей за счет обостренного нюха, но теперь суетились у воды злые и разочарованные. У них разгорелся аппетит, но дорогу к желанной добыче преградила река. Мелькающий на острове огонь, почти беззвучный и невысокий, ничуть не пугал хищников. Но
у них появились конкуренты — незнакомые клыкастые животные кошачьей породы весом до полтонны. Их малочисленный прайд бесшумно возник из зарослей.</p>
<p>
При превосходстве в количестве волки были намного крупнее, поэтому их вожак решил прогнать конкурентов. Пугающе щелкнув челюстями, он сунулся к ближней кошке, но она с бешеным ревом так шарахнула его по морде, что едва не свалила с ног. Волк отскочил назад и под ее яростным взглядом вернулся к своей стае.</p>
<p>
— Это саблезубая рысь. И судя по действиям волков, очень редкое животное. Хищница может одолеть несоразмерную добычу и оказаться в ее лапах равнозначно смерти, — пояснил Вьюгин.</p>
<p>
Волки, подстегнутые голодом, бросились с берега
в воду и поплыли к острову, но после «угощения» поленьями устремились назад, а затем ушли в лес.</p>
<p>
— Больше они не вернутся, а кошки решаются плавать при экстремальной ситуации, — уверил Радж. Вскоре гвалт сменился тишиной, и люди вздохнули с облегчением…</p>
<p>
А утро встретило друзей красивым малиновым рассветом и плотным туманом над рекой. Он наплывал с запада при отсутствии ветра.</p>
<p>
— Урагана не будет. А малиновый цвет зари зависит, наверное, от тумана и состава местной атмосферы. Я считаю, что близко протекает полноводная река сквозь заболоченную местность. Отсюда обилие тумана, — заявил Вьюгин.</p>
<p>
Геолог верно понял обстановку. Уже в середине дня, плывя на своем плоту под цепким пологом тумана, друзья увидели огромную реку, с которой сливалась Жемчужная. От внезапно подувшего ветра воздух на время посветлел,
и под яркими лучами Омеги слегка прояснились дали. Но видимость стала хорошей только над гладью реки: в направлении скалистого хребта — места ее рождения и в сторону полярной шапки, куда она текла дальше.</p>
<p>
Во многих местах у берегов из воды пугающе торчали давнишние замшелые коряги, а рядом с ними над чащей лозняка, как призраки, курились испарения, немного в стороне высился мрачный лес, укутанный клубами тумана. Он казался неприступной цитаделью.</p>
<p>
— Мы словно в сибирской тайге, — вздохнул Алексей, вспомнив свою родину.</p>
<p>
— Так давайте назовем реку Таежной, — предложил Жан, и все согласились с ним.</p>
<p align="center">
</p>
<p align="center">
Глава 23</p>
<p>
</p>
<p>
В очередном докладе Кассини обрадовал Крылова:</p>
<p>
— Наши коллеги обнаружены сегодня у слияния двух рек по северную сторону хребта. Четверка плывет на плоту, отталкиваясь шестами от дна мелководного потока.
У коллег не простое положение. После слияния рек дно, вероятно, углубится, и шесты станут непригодными. И мы не знаем, чем они питаются.</p>
<p>
— Вы посылали «Челнок»?</p>
<p>
— Да, но он опоздал туда. Реки постоянно укрыты толстым пологом тумана, а разведчики случайно замечены приборами шара-зонда при недолгом прояснении.</p>
<p>
— А как они прошли через хребет и оказались в междуречье?</p>
<p>
— Научная ракета обнаружила узкую зеленую долину, рассекшую горы наискось. Она начинается на юге на стометровой высоте, а к северу спускается на нет. И в долине как раз берет начало мелководная река.</p>
<p>
— За сколько дней коллеги доберутся до места напротив десанта?</p>
<p>
— Если не будет помех, за неделю.</p>
<p>
— Сообщите о делах в пещере.</p>
<p>
— Завал уже расчищен. И как показали приборы, рукава с циркуляцией воздуха соединятся и превратятся
в один. Но работать придется вручную.</p>
<p>
— Сколько потребуется дней?</p>
<p>
— По расчету, шесть.</p>
<p>
— А как действует отряд туземцев?</p>
<p>
— Они достигли скалистого хребта и доставили на плотах много сухих дров. Затем, смастерив волокуши, потащили топливо на запад по открытой местности. В пути задержались на ночлег у подножия хребта. Там не было вместительных пещер, и люди укрылись за стеной, сложив ее из валунов у небольшого грота. С наступлением ночи сражались с хищными зверями при свете больших костров. Туземцы бились храбро и умело и победили врагов. Ход сражения позволили заснять приборы ночного видения
с шара-зонда. Утром вчерашнего дня воины направились
в сторону междуречья. Уверен, они идут на перехват разведчикам.</p>
<p>
— Но туземцы движутся быстрее, чем наши коллеги на плоту. Как же уйти от столкновения?!</p>
<p>
— Задачи туземцев сложнее. На снимке с шара-зонда виден дремучий лес и сквозь него не разбежишься. Вокруг простираются болота, которые нужно обойти. И потому неизвестно, кто первый доберется до пещеры. А разведчики могут уйти от столкновения. Пара разбитых валунов от разрывных пуль повергнет в ужас жителей пещер.</p>