<p>
— У нас продукты на исходе, но как завладеть добычей в непроходимой чаще?</p>
<p>
— Найдем звериную тропу и расставим силки, — предложил Радж.</p>
<p>
— Вырываясь из петли, добыча поднимет шум, и ее разорвут хищники, — возразил Жан.</p>
<p>
— Может, спрячемся на дереве неподалеку от тропы и будем стрелять на звук, — посоветовал Роберт.</p>
<p>
— Звери учуют нас и обойдут стороной, — не согласился Вьюгин и заодно напомнил: — Они приходят к водопою с наступлением темноты, а у нас есть прибор ночного видения — основа успеха в охоте при отсутствии света. А стрелять будем с плота или ближнего острова.</p>
<p>
Разведчики поплыли по течению, внимательно рассматривая берег, и обнаружили залив напротив большого острова. Истоптанная почва на безлесной площадке у воды выдавала место водопоя.</p>
<p>
Пока люди добирались до залива, ветер успел затихнуть, а чаща укуталась туманом. За ее белесой пеленой диск заходящего светила потерял былую яркость, стал огромным и бледно-малиновым. Друзья переправились на остров и заготовили дров, но костер не развели, чтобы
не спугнуть зверей. Они поспешили закусить перед надвигавшейся ночью, напряженной, хлопотливой и опасной,
и укрылись под деревьями. А прибор ночного видения был, естественно, отдан Роберту как превосходному стрелку.
И когда сгустилась темнота, Спагетти начал наблюдать за безлесной площадкой у залива.</p>
<p>
Для беззащитных животных, живущих в вечном страхе, ночь была особенно опасной. Но стремление избавиться от жажды все равно приводило их к воде, невзирая на угрозы. А этим пользовались хищники. И всего лишь за полчаса у залива погибло несколько дюжин зверей. Они были мелкие — величиной от крысы до лисицы по земным меркам.</p>
<p>
Наконец, появились крупные. И первым пришел носорог. Огромный жилистый зверь с толстой корявой шкурой мог послужить добычей лишь для умирающих от голода, и Роберт опустил бластер.</p>
<p>
Носорог напился и ушел, на смену ему явился грузный и жирный бегемот. «Прямо сплошное невезение. На разделку такой туши необходим день. А нам нужно спастись от погони и быстро добраться до пещеры», — подумал с тоской Спагетти.</p>
<p>
С появлением оленей у залива неудачи не кончились. Три самки и крупный самец с большими ветвистыми рогами подкрались к воде, словно призраки. И пока Роберт выбирал, в какое животное стрелять, они встали к нему боком. Если бы он спустил курок, то убил бы всех. И Роберту пришлось выстрелить, но только в другую добычу.</p>
<p>
Раздался ужасный рев, и гибкое тело хищника, взлетев над соседними кустами, рухнуло на оленя, и он свалился в воду мертвым. А так как оленухи убежали, Спагетти всадил в хищника три разрывных пули.</p>
<p>
Друзья переплыли пролив, чтобы забрать оленью тушу. И явились на берег вовремя: большая орда падальщиков уже собиралась пировать. При ярком свете фонарей разведчики рассмотрели труп саблезубого хищника. Зверь походил на рысь, но был заметно крупнее, его разящие клыки казались кривыми кинжалами.</p>
<p>
Возвратившись на остров и разведя костер, друзья разделали тушу. Большую часть мяса засолили, а остальное изжарили. Работы хватило до утра. Когда занялась заря, разведчики плотно поели, перебрались на плот и поплыли дальше по реке.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
Глава 26</p>
<p>
</p>
<p>
В каюту Кассини постучали, и едва он сказал: «Да», вошли четыре девушки: Стелла, Диана, Анжела и Катя. Начальник десанта поражался настырности юных особ, хотя и сам был упрямый и настойчивый. Они приходили вчера, и он еле избавился от них.</p>
<p>
Стелла, невеста Раджа Кларка и самая храбрая из девушек, чуть не с порога заявила:</p>
<p>
— Вчера мы забрались в пещеру и убедились в том, что проходчики-мужчины жутко устали от работы и всей бригаде требуется отдых. А чтобы не выбиться из графика и избежать трагедии, необходима смена. И мы предложили помощь, но вы отмахнулись от нас как от назойливых мух. Перемените взгляд на наше деловое предложение и не вынуждайте принимать ответных суровых мер. От имени нас четверых и десятка других девушек мы заявим Георгию Крылову о вашем не полном соответствии занимаемой должности.</p>
<p>
— Да чем же вы можете помочь, если у мужчин запарка? Современный отбойный молоток только немного легче, чем тысячу лет назад. С непривычки можно упасть в обморок. А если такое случится — что я отвечу Крылову?</p>
<p>
— Мы достаточно сильны физически, да и обморок нас не остановит, ведь разведчики — наши женихи! — возразила Анжела, невеста Роберта Спагетти.</p>
<p>
— На их спасение направлены все силы и технические средства! — распалился профессор. — Но десант не может гарантировать им жизнь в экстремальных условиях.
А вас предупреждали на Земле о смертельных угрозах для людей и в бездонных глубинах космоса, и на чужих планетах. И если случится трагедия — не впадайте в отчаяние! Вы молодые и красивые, найдете других женихов.</p>
<p>
— Профессор, спуститесь с небес на землю! — возмутилась Диана, невеста Жана Феррано. — Мы молоды только по биологическому времени. Но представьте, как шарахнется, к примеру, от меня гипотетический жених, когда узнает, что на самом деле я старше его прабабки!</p>
<p>
Беседа зашла в тупик, но практичная Катя, невеста Вьюгина, остроумно предложила:</p>
<p>
— Давайте проверим на месте и настроение мужчин, и годимся ли мы для смены. Идея понравилась всем и уже через два часа они наблюдали за работой проходчиков. Утомленный вид мужчин побудил действовать, и девушки решились доказать свою профессиональную пригодность. Они вооружились инструментом и стали долбить породу.</p>
<p>
И подругам удалось все. Проработав контрольный час, отведенный Кассини для проверки, девушки даже