не вспотели! А Стелла сказала профессору:</p>
<p>
— Мужчины сильнее физически, зато женщины выносливей. И мы не подведем вас. Но когда завершим работу, то пойдем со спасательным отрядом на поиск своих женихов. И Кассини согласился с ней.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
Глава 27</p>
<p>
</p>
<p>
По мере продвижения вперед река продолжала раздаваться, непролазный лес на топких ее берегах становился выше и угрюмей. В хрустальной воде и на суше появились опасные животные, и это побудило Раджа сделать на плоту руль. Он же позволял уклониться от столкновений с бегемотами и крокодилами.</p>
<p>
Мрачная лесная чаща не обещала приют, зато сулили надежду острова. Они попадались часто, но из-за малой высоты не все подходили для ночлега: на них могли взобраться рептилии. Эти клыкастые чудовища, покрытые прочным панцирем, достигали в длину целого десятка саженей и отличались ненасытностью. Подгоняемые голодом, крокодилы часто нападали на детенышей самых крупных животных, невзирая на риск, но иногда становились жертвой своей неуемной алчности. И разведчики стали очевидцами одного из таких случаев.</p>
<p>
На низком обширном острове, покрытом привольным лугом, паслась огромная самка бегемота. По величине она превышала раз в пять матерого слона на Земле, а ее озорной детеныш был как взрослый сородич в Африке. Он то резвился возле матери, то мчался на песчаную косу, прилегающую к острову, и даже влезал в воду. Малыш как будто ничем не рисковал: в округе висела тишина, хищников не было заметно и причин для тревоги не имелось. И все же заботливая мать каждый раз подзывала детеныша сердитым визгливым хрюканьем. Но она потеряла из виду матерого крокодила, лежащего поодаль в воде. На фоне тумана он казался сухим бревном.</p>
<p>
Опытный хищник заметил, что над омутом около косы плавает куча хвороста. Он нырнул под нее и, дождавшись удобного момента, выбрался на берег и отсек молодому бегемоту дорогу к отступлению. Запоздало заметив врага, малыш залился визгом, но задержался с бегством,
и хищник схватил его за нижнюю часть ноги.</p>
<p>
Разъяренная мать уже мчалась на помощь детенышу. Она обрушилась на врага словно лавина с гор. Сцепившись с исступленным ревом, кувыркаясь и кромсая друг друга клыками, они покатились к омуту. Но через несколько минут победительница выбралась на берег с оторванной лапой крокодила в пасти. Участь хищника была решена, детеныш не очень пострадал. Клыки у рептилии были большие, но редкие; нога молодого бегемота протиснулась между ними, и он отделался царапинами.</p>
<p>
Пока продолжалась схватка в округе стало вечереть
и начал сгущаться туман. А так как вблизи находился высокий лесистый остров, люди, перебравшись на него, разместились на ночлег. Они заготовили дрова и хотели разжечь костер, но, расслышав шум на берегу, замерли и насторожились. Остров отделялся от суши проливом около сорока метров, а на таком расстоянии видимость была достаточной. Где-то послышался треск, и из лесу вышел носорог. Он осмотрелся, прислушался и быстро направился
к воде. Для такого грузного животного поведение было странным. Он словно случайно оказался в этом месте, хотя голая земля, изрытая копытами животных, указывала место водопоя. А может, зверь чего-то опасался, и люди стали следить за ним…</p>
<p>
Носорог утолил жажду, тихо повернулся и побрел
к месту своей ночевки, но сейчас же попятился назад от яростного рева хищников. Огромные лютые кошки с необычайно длинными клыками вышли из леса с двух сторон, отсекая дорогу к бегству. Носорога охватил ужас, по его телу волной пробежала дрожь. Он был неплохим бойцом и мог постоять за себя. О силе рогатого животного знали опасные хищники: рыси и пантеры, львы, леопарды и пещерные волки. Они уступали ему путь и обходили стороной. И только пещерных гиен опасался крупный носорог. Они же попадались у предгорий, а в сумрачный лес
не заходили из-за отсутствия добычи: бизонов, зебр и антилоп.</p>
<p>
Но теперь носорогу угрожала чета саблезубых тигров — прежде незнакомых хищников. Их смрадный запах он впервые уловил при восходе полноликой Орхидеи, а через несколько дней, когда она явно похудела, увидел
и свежие следы на влажной глинистой почве. Величина отпечатка когтистых тигриных лап ошеломила носорога, инстинкт подсказал ему, что звери смертельно опасны и, чтобы спастись от них, нужно вернуться к озеру, где он обитал прежде. В неглубоком водоеме вода испускала смрад,
а в полноводной реке была вкусной, чистой и прохладной. К тому же прожорливые хищники, не разыскав добычи, могли удалиться из леса. И крупный рогатый зверь по-прежнему кормился у реки. Чтобы не столкнуться с хищниками, носорог заходил из-под ветра и, ощущая их запах, не испытывал страха. Но тигры нашли его по оставленным следам и теперь, оттесняя к воде, выбирали момент для нападения.</p>
<p>
Носорог пришел в ярость и, пытаясь сокрушить врагов, бросился сначала на тигрицу. Она отскочила вбок
и, шарахнув его по спине длинной могучей лапой, прорвала шкуру когтями. Пытаясь спастись, носорог припустил вовсю, но хищница настигла беглеца тремя протяженными прыжками и, ударив длинными клыками, умерила его прыть. Уже не стремясь убежать, носорог приник к дереву крупом и защищался рогами.</p>
<p>
Сражаясь один на один с любым из смертельных врагов, в этом удобном положении он продержался бы долго, а может, сумел бы спастись. Но хищников было двое; носорог пропускал удары могучих когтистых лап, и его загрубелая шкура покрылась множеством ран.</p>
<p>
Грузный рогатый зверь безвозвратно утрачивал силы, а хищники почти не пострадали. Тигр немного охромел на одну из передних лап, более ловкая тигрица отделалась одной царапиной. Наплывающая тьма служила на пользу хищникам. Их огромные глаза горели фосфорическим блеском, позволяя видеть и ночью. А у слабеющей жертвы они застилались мглой. Носорог зашатался и упал, тигры набросились сверху и вскоре прикончили его. Добившись легкой победы, они огласили окрестность торжествующим ревом.</p>