<p>
Когда схватка завершилась, Роберт спросил:</p>
<p>
— Может, тигров нужно уничтожить?</p>
<p>
— А чем же крокодилы и пантеры лучше саблезубых тигров? На всех хищников Гранады у нас не хватит пуль. Будем стрелять в нападающих, — здраво ответил Жан.</p>
<p>
— Но если они станут нас преследовать и потенциально угрожать? Ведь тигры умеют плавать, — возразил Радж.</p>
<p>
— Обожравшись мяса до отвала, они залягут в спячку. В эту и последующую ночь тигры не нападут, — пояснил Вьюгин. Он предсказал правильно. Хищников разведчики заметили только на третий день.</p>
<p>
— Они все же нас преследуют! — забеспокоился Радж.</p>
<p>
— Неужто тигры сожрали целого носорога?! — усомнился Роберт.</p>
<p>
— Им помогли падальщики, — точно ответил Жан.</p>
<p>
— Днем они вряд ли нападут, а ночью назначим дежурство, — пояснил ситуацию Вьюгин.</p>
<p>
Друзья задержались на обед на небольшом острове. Болотистый левый берег широкой Таежной реки в этом месте зарос тростником, а отдаленный правый, почти
невидимый от сизого тумана, казался сплошным массивом.</p>
<p>
Хищники, преследуя людей, продирались через тростники и, конечно, отставали от плота. Вскоре они разделились. Тигр, по-прежнему хромая, продвигался по берегу и высматривал добычу, а тигрица в ее поисках свернула
в непролазную чащу.</p>
<p>
Из леса напротив островка послышался треск ветвей. Кто-то массивный и сильный шел напролом к берегу,
и друзья насторожились. Остервенело фыркая, зверь продрался сквозь кустарник к тростнику, чтобы поесть вдоволь его питательных метелок. Он хватал их охапками своей широченной пастью и жевал, не отрывая от стеблей. По длинным рогам животного разведчики определили, что это огромный носорог, заметно больше того, которого растерзали тигры. Но он принадлежал к другой породе и вел себя как хозяин окружающей местности.</p>
<p>
Едва уловимый шорох теперь слышался из тростника с левой стороны от острова. Это приближался тигр, давно почуявший носорога, и крался к нему не торопясь. Прогалина в тростнике помогала его замыслам. Неслышно двигаясь по ней, тигр подобрался к носорогу на расстояние длинного прыжка.</p>
<p>
Носорог, насыщаясь пищей, стоял к нему вполоборота и не выказывал тревогу. Вероятно, огромный зверь
не отличался нюхом. Его можно было победить только точным ударом клыками при внезапном нападении. Иначе при отсутствии тигрицы схватка будет долгой и опасной. Но подойти к добыче сбоку для смертоносного прыжка
не позволял тростник. И, не имея выбора, хищник ринулся в атаку.</p>
<p>
Гибкое тело тигра, как пружина, взвилось в воздух, чтобы рухнуть на спину носорога, но он с небывалой быстротой для такого крупного животного успел наклонить голову и направить в сторону врага. От удара рогами снизу хищник был пронзен насквозь. Потом умирающий тигр был растоптан ногами носорога.</p>
<p>
— Справедливая месть за сородича, — восторженно бросил Роберт.</p>
<p>
— И развязка назревшей проблемы. Потеряв самца, тигрица уйдет назад, — развеселился Радж.</p>
<p>
— А нас избавит от дежурства, — ехидно заметил Жан.</p>
<p>
Врач предсказал точно. Ночуя на высоких островах, разведчики были в безопасности, а днями, плывя на плоту, они успевали разминуться с бегемотами и крокодилами.</p>
<p>
Наблюдая за погодой, друзья заметили странное цикличное явление. Утром клубы тумана, подгоняемые легким ветерком, двигались с юга на север, а ночью плыли назад. Вьюгин объяснил это близостью полярной шапки и нещадным зноем юга. Холодный и теплый воздух в разное время суток поочередно теснили друг друга.</p>
<p>
До поворота реки разведчики добрались на шестой день плавания. Найдя подходящий остров для безопасного ночлега, они осмотрелись в бинокли, и не заметили угрозы.</p>
<p>
— Может, мы все же ошиблись, и нет никакой погони? — предположил Жан.</p>
<p>
— А это вряд ли. Мы для туземцев — слуги духов
и должны помогать племени, — возразил Роберт.</p>
<p>
— Считаю, что они знают, куда мы направляемся, — уверил Радж.</p>
<p>
— Если засада туземцев на том берегу реки, то нужно утром проплыть за поворот, дождаться сгущения тумана
и под его прикрытием идти к пещере. Возможно, мы разминемся с ними, — решил Вьюгин…</p>
<p>
Утром друзья находились за поворотом реки. Дождавшись сгущения тумана, они бросили плот и двинулись
к полярной шапке, лишь едва выделявшейся из непроглядной мглы, служа точным ориентиром.</p>
<p>
Опасаясь засады, разведчики двигались молча, а текущий рядом ручей и травянистая почва гасили все звуки. Через пять часов ходьбы стала различаться впадина, где разместился десант. На контуре огромного обрыва она выделялась, как зазубрина. Еще через полчаса им попалось одинокое дерево, немного склоненное к востоку. Возле старого огромного растения находился исток ручья.</p>
<p>
Друзья утолили жажду и направились было к пещере с раскрашенным охрой входом (она виднелась в основании обрыва), но с досадой задержались от громового голоса:</p>
<p>
— Не смейте входить в пещеру, она наша святыня! — И из туманной мглы возникла фигура старейшины. Следом за ним примчался десяток воинов. По знаку Метаксы они застыли, словно статуи, с опущенным оружием в руках
в полусотне метров от разведчиков. Старейшина объяснил свой неожиданный визит:</p>
<p>
— По приказу вождя я должен привести вас на территорию племени, в случае вашего отказа обязан применить силу. Не пытайтесь скрыться в пещере. Уже десять веков ее надежно бережет это священное дерево (он кивнул на огромное растение), а мы защитим святыню оружием.</p>