<p>
Когда приготовили еду, воины внесли в зал длинные тяжелые столы, увитые затейливой резьбой, и пару десятков стульев, склеенных на шипах. Вождь, лекарь и шаман, а также помощник вождя заняли средний стол, за другими разместились гости и двенадцать старейшин племени. Только самые ответственные лица, сидящие за главным столом, имели в своих прическах по три маховых пера, остальные лишь по два. Рядовые воины ели в других местах, голову каждого из них красило одно перо. После отменного обеда и распития красного вина — перебродившего пальмового сока — вождь знаком предложил гостям направиться следом за шаманом.</p>
<p>
По пути к высоченной загородке, сделанной из прочных жердей, разведчики смогли увидеть многих жителей пещер. Они непринужденно пировали около больших костров. По всему было видно, что крепкие местные люди не страдают от голода. По их звонким и веселым голосам как-то невольно представлялось, что у многотысячного племени нет никаких проблем. Но разведчики быстро обнаружили, что в местном сообществе людей на каждого мужчину приходятся три женщины. Этот тревожный факт указывал на скрытую беду.</p>
<p>
Двадцать могучих воинов во главе с помощником вождя Метаксой привели шамана и гостей к высокой
и прочной загородке и ушли по своим делам. Разведчики смотрели с удивлением на представителей особого отряда и его начальника. Воины саженного роста уходили так быстро и легко, что казались невесомыми. Метакса, более сильный и высокий среди своих подчиненных, выглядел настоящим феноменом.</p>
<p>
Шаман закрыл ворота изнутри огромным тяжелым засовом и, обеспечив безопасность, повел новоявленных гостей к причудливо украшенной кибитке. Она состояла из жердей, обтянутых высушенными шкурами. Знаком показав им, что они могут отдыхать, шаман степенно удалился.</p>
<p>
Разместившись на пушистых шкурах, заботливо разложенных на лавках, разведчики начали беседу. Первым высказался Радж:</p>
<p>
— Нас встретили как званых гостей, но это ничего
не означает. Вы, естественно, заметили, какие туземцы гордые. И перед нами — пришельцами из космоса — у них отсутствует страх. Возможно, на планете существует высокоразвитая раса, известная местным жителям. Не следует также исключать посещения Гранады в прошлом какими-то гуманоидами с невиданно высокими знаниями. Безграмотные жители пещер считали их, естественно, святыми, но что они думают о нас — пока ничего не известно. Нам следует быть осторожными.</p>
<p>
— Я согласен с такими аргументами и желаю добавить от себя, — бойко промолвил Жан. — Вы, безусловно, заметили, как точно подогнаны столы, лавки, этажерки
и стулья. И все — без единого гвоздя. Как будто изготовлены на фабрике?! У туземцев отличный клей. Возможно, на нашей Земле ему не имеется аналога. Склеенные чаши
и кувшины, даже котлы, сошедшие с гончарного круга, умело украшены цветами, точным и затейливым орнаментом. Для людей каменного века — подозрительно большое достижение. Как будто их кто-то обучил? Но меня как врача пугает малое количество мужчин в таком многолюдном племени. В этом есть какая-то угроза. И чтобы не влипнуть в переплет, нам нужно находиться начеку.</p>
<p>
— Туземцев усмирим бластерами, — хвастливо заметил Макарон. — Пара разбитых валунов на глазах у тысячи охотников расставит все мгновенно по местам.</p>
<p>
Роберт рассчитывал на силу и, имея вспыльчивый характер, часто допускал ошибки.</p>
<p>
— Ты, коллега, наверно, позабыл, что оружие мы можем применять только в особых случаях. Крылов и Кассини не погладят нас по голове за нарушение инструкции, — напомнил ему бразилец.</p>
<p>
— Радж, безусловно, прав! — убежденно заметил Алексей. — Не следует пугать туземцев без веских оснований. Мы не желаем им зла. Для них настоящая угроза — высокая степень радиации, пагубно влияющая на наследственность, вызывая необратимые мутации. С одной стороны, рост и могучее сложение, но вырождение — с другой.</p>
<p>
— Радиация здесь давно, но люди все-таки не вымерли и у них превосходный вид, — здраво возразил Жан.</p>
<p>
— У меня сложилось впечатление, что бравые жители пещер вовсе не хозяева Гранады, а как и мы, гости, доставленные кем-то на планету в довольно отдаленную эпоху.
И те, кто поселил их здесь, по-видимому, очень торопились. Обратите внимание на то, как трудно жителям пещер заготавливать топливо. Даже до ближайшего леса многие десятки километров. Доставка фруктов, орехов и грибов — тоже неудобная задача. Так почему же тогда не поселиться у подножия скалистого хребта, где в избытке запасы топлива и изобилие плодов? Возможно, там нет главного — надежных и вместительных пещер, — ответил на это Алексей.</p>
<p>
— Узнать бы их загадочный язык, тогда бы все объяснилось, — мечтательно промолвил Макарон.</p>
<p>
— Давайте подлижемся к шаману, чтобы научиться языку. Он здесь известный человек, многое может рассказать, — подбросил идею Радж, и с ним согласились все.</p>
<p>
Перед началом сумерек служитель культа позвал их
к себе. Его жилищем был вместительный шатер с длинной наклонной пристройкой. Шаман начал встречу со знакомства. Себя он назвал Хафра. Трижды свободно повторив имя каждого пришельца, довольный служитель культа пригласил разведчиков на ужин. После приема пищи он стал называть различные вещи и предметы на языке племени.
В свете неяркого костра виделись всякие изделия из дерева, камня и кости. Там были топоры и бумеранги, бурдюки из кожи для вина, легкая, но прочная обувь, колчаны с наборами стрел, дротики, копья и рубила. Шаман называл предметы, а разведчики повторяли сказанное. Закончив вступительный урок, служитель культа церемонно поклонился и затем сопроводил их к месту безопасного ночлега.</p>
<p>
Поутру следующего дня дозорные воины доставили тяжелый керамический котел с уже подогретой пищей. Старший отряда передал ценный подарок вождя — корзину с целебными плодами. Вкусом они походили на гибрид земляники и крыжовника, но были крупнее апельсина. Привлекая внимание шамана, Вьюгин показал рукой на обширное безлесное пространство, видное в дверном проеме, а потом на экзотические фрукты. Хафра лукаво ухмыльнулся, затем принес из кладовой коробок с минеральной краской и мех какого-то животного. Маленьким куском охры он провел горизонтальную черту на отлично выделанной шкуре, соединил ее концы другой, а рукой показал на светило. Следом шаман нарисовал очень смешного человечка и показал на пальцах, как он будет без отдыха шагать от занимавшейся зари до захода Омеги. Под горизонтальной чертой и правым концом дуги появился маленький квадрат — указатель нахождения убежища. Хафра поднял руку с растопыренными пальцами. Разведчики, конечно, догадались: чтобы добраться до плодов, нужно сделать полдесятка переходов.</p>