— Да, похоже, что шутками не пахнет, — задумчиво произнёс Ладвин и глянул собеседнику прямо в глаза. — Кто вы, Мстислав? Сколько вам лет, где получили такое воспитание?
Витязь довольно рассмеялся, показав прекрасные, ровные зубы. Затем наклонился вперёд.
— Я понимаю, что вы поражены и желаете спросить совсем об ином, — сказал он. — Но у нас ещё будет для этого время! Правда, в северный Дворец Рэчери вас не пригласят, поэтому придётся беседовать на Станции — если, конечно, не будет возражений. Тогда мы надлежащим образом оформим наш договор, и кто знает — возможно, станем по-настоящему полезны друг другу! А пока готов подтвердить, что я действительно родился и вырос на этой планете. Мне чуть больше восемнадцати лет, что, как вы правильно полагаете, не так уж и много.
— Одно удивление сменяется другим, — вздохнул Ладвин. — Никогда не думал, что буду чувствовать себя очень неуверенно рядом с таким молодым человеком!
— Сразу видно, что вы не привыкли быть в обороне! — улыбнулся Мстислав. — Но что делать, дорогой Иоганн, пока придётся! Вы ведь совершенно не знакомы со здешней обстановкой. А посему дружеский совет: воздержитесь пока от дальних прогулок да и от ближних тоже. Тут так просто не полетаешь и не постреляешь. Не беспокойтесь, помощь окажем. Через недельку я и Младшая Королевна официально прибудем к вам в гости и предоставим определённую информацию, которая застрахует вас от опрометчивых шагов.
— Хорошо, это очень подходящее предложение, — произнес Ладвин и медленно добавил: — Именно такой состав делегации нас и устроит.
— А иного и быть не могло, — невозмутимо заверил Мстислав. — И, разумеется, строго официальным всё это будет только для нас, для наших внутренних дел. А дипломатической стороны вопроса — в плане хитросплетений космополитики — касаться пока не будем. Нет смысла окончательно запутывать ситуацию и заставлять вас брать на себя лишнюю ответственность.
Ладвин снова вздохнул и посмотрел на витязя с большим уважением. Затем он решил больше не лукавить и подтвердил, что не рискнул бы подписать договор в качестве полномочного представителя «Союза Звёздных Систем».
— Кажется, мы полностью поняли друг друга, — заключил Мстислав. Он от души зевнул, завёл было руки за голову, намереваясь как следует потянуться, но тут же раздумал и опустил их, тщательно одёрнув рукава.
Иоганн в деловом темпе включил передатчик, дал свои позывные и почти сразу же услышал встревоженные голоса дежурных Инги и Кирилла Инфантьевых. Успокоив их и заверив, что с ним всё в порядке, Ладвин передал распоряжение и нарочито важным тоном потребовал скорейшего его выполнения.
— Вызываете отсчитанный товар сюда? — поинтересовался витязь. Похоже, он не возражал против этого, ибо прикрыл глаза и покойно сложил руки на животе.
— Не мне же грузчиком быть! — надменно бросил Ладвин. — К тому же не стоит устраивать переполох посреди ночи…
Мстислав понимающе качнул головой и в течение получаса не произнёс больше ни слова. Тем временем Ладвин запустил локатор и включил на всякий случай активное освещение. Широкий луч света принялся описывать правильные концентрические круги, снимая покровы темноты с привала витязей, которые отдыхали, развалившись в густой траве. Не сразу удалось обнаружить Малинку — она расхаживала взад и вперёд прямо за кормой вездехода.
Внезапно в голову Иоганну пришла одна дерзкая мысль. Он глянул на неподвижную фигуру Мстислава, чье дыхание казалось очень спокойным и ровным, осторожно покинул машину и направился к Младшей Королевне.
Как раз в эту минуту справа вверху, над кронами скромных березок, появились мерно вспыхивавшие и гаснувшие сигнальные огни. Такой уже устаревший боевой планетолёт кольцеобразной формы был на Станции в единственном числе, и он мог не просто генерировать вокруг себя силовое гравитационное поле, но и наносить им мощные круговые удары. Ладвин понял, почему взяли именно эту громоздкую машину, и кто на этом настоял. И точно: едва аппарат приземлился, как из него выскочила взволнованная Нина и бегом бросилась навстречу мужу. Не обращая внимания на посторонних, она крепко прижалась к Иоганну. Ладвин наклонился, нежно погладил жену по лицу и услышал её торопливый шепот: «Если опасно, то…»
Он немного скосил глаза и оценил, как мастерски Нина осуществила «ложную посадку». Создавалась полная иллюзия, что машина прочно лежит на грунте — не было слышно никакого шума, огни погасли — и, тем не менее, двигатель работал, поддерживая корпус планетолета на один-два дюйма над поверхностью земли. Совсем рядом появилось едва заметное пятнышко света: стоило на него встать и нажать кнопку дистанционного устройства, как силовой конус моментально прикрыл бы их, оградив от любых внешних воздействий. Ладвин помнил, что защита «бублика» способна отразить прямой удар пресловутой «Лауры-4», и впервые почувствовал себя очень уверенно, хотя как раз сейчас ему ничто не угрожало.
Заверив Нину в безопасности их положения, Иоганн в двух словах обрисовал ситуацию и сказал, что нужно сделать. Потом он повернулся и хотел было позвать Мстислава, однако тот уже стоял рядом. Подтянутый, бодрый и свежий.
— Забирайте обещанное, — сказал ему Ладвин. — Сорок упаковок по двадцать штук в каждой. Стандартная расфасовка для разведотряда.
Он кивнул в сторону машины, из грузового люка которой начали спускаться по гравитранспортёру аккуратного вида чемоданчики из термостойкой пластмассы. Мстислав довольно улыбнулся, подмигнул и двинулся к «товару», издав на ходу короткий, сильный свист. Поднявшиеся витязи гуськом потянулись за ним. Последним шел Герберт. Проходя мимо Ладвина, он в последнюю секунду задержался.
— Счастливо оставаться, любезный, — (голос у него был таким же ленивым, как и в начале знакомства, а следов усталости не отмечалось). — По мне так век бы вас не видеть, но кое у кого тут другое мнение…
— А ты, красавчик, наверное, думаешь, что я всю жизнь мечтал лицезреть твою миловидную рожу? — громко поинтересовался Ладвин.
Контрольный огонёк уже трепетал возле его ног, в ладони удобно лежал пультик управления, незаметно переданный Ниной, а палец ласково поглаживал круглую кнопку. Иоганн полагал, что в случае нападения его собственное движение окажется быстрее, и тогда точный силовой выпад отбросит бородатого наглеца на хорошее расстояние. Ну что же, впредь ему будет наука…
В ответ витязь смачно плюнул прямо под ноги начальника Станции, а затем впервые усмехнулся, исказив свое лицо хорошим волчьим оскалом.
— Неудачный у тебя выдался денёк, дядя! — сквозь зубы процедил он. — А возиться-то и не стоило: твоего глупого дружка, я думаю, давно уже не было в живых!
Прошла минута, пять, десять… Герберт уже находился у планетолёта и снисходительно слушал Мстислава («…прикинь, эти новые модели экономичнее наших!»), а Иоганн всё стоял неподвижно. Только сейчас он понял, что измучен окончательно. Внезапно в груди появилась вяжущая боль — пришлось присесть и сделать несколько осторожных, разминочных движений. От повторения массажа остановило деликатное прикосновение к плечу.
— Вам плохо?
Двигаясь всем корпусом, Ладвин обернулся. Прямо перед ним на корточках сидела Малинка, которая одна из всех не проявила к «товару» интереса. Сейчас на её лице было если и не сострадание, то, во всяком случае, готовность к нему. Светло-голубые глаза смотрели серьёзно и сочувственно.
— Кольнуло малость… — пробормотал Иоганн и медленно попытался привстать. При этом он пошатнулся и был тотчас подхвачен под локоть. Едва ему удалось выпрямиться, как Малинка отстранилась естественным движением человека, чьей поддержки больше не требовалась. В уголках её губ снова наметились признаки улыбки, которая моментально вспыхнула, едва Ладвин неловко попытался улыбнуться сам. Он протянул руку, которая тут же встретилась с маленькой ладонью Малинки, и поразился её крепчайшему, как сталь, короткому рукопожатию. Словно зная, как нужно себя вести в подобной ситуации, девушка высказала просьбу, тем самым отвлекая начальника Станции от его боли.
— Я очень хотела бы посетить Базу и познакомиться со всеми обитателями, — объявила она. — Это возможно?
— Мстислав пообещал прибыть к нам вместе с вами через несколько дней… — осторожно начал Ладвин. Малинка покачала головой:
— Нет, я намерена погостить у вас чуть раньше и… и без него. Правда, это будет сделать непросто, потому что меня постоянно охраняют.
— Неудивительно! — согласился Ладвин. Его спазм уже прошёл, и возвратилось нормальное самочувствие. — Вы же самая настоящая Королевна — и по внешности, и по сути! Я чужой здесь, но понял это сразу. Простите за откровенность, но вы заслуживаете и охраны, и уважения, и поклонения!