Иоганн очень надеялся на действенность этого простого мужского комплимента и с удовлетворением заметил, как щёки у Малинки заметно порозовели. Она собралась что-то ответить, но тут раздался раскатистый хохот Герберта, которому Мстислав рассказывал, очевидно, что-то очень смешное. Витязи направлялись к коням, неся в руках стопкой сложенные чемоданчики, и не обращали на беседующих никакого внимания. Это полное безразличие дьявольски взбесило начальника Станции, подтолкнув его к решению сделать свой рискованный ход. Он пододвинулся к девушке почти вплотную.
— Разумеется, я буду ждать вас, Младшая Королевна, в любое время, когда пожелаете, — понизив голос и тщательно выбирая слова, начал Ладвин, — однако позвольте задать вам один несколько неожиданный вопрос… Скажите, кто такой Серж?
— О, Серж! — оживилась Малинка. — Это очень интересный человек! Можно сказать, он мой учитель. Я была бы просто рада, если вы встретитесь и с ним. Ему тоже разрешается быть вашим гостем. Я полностью за него ручаюсь, хотя он не витязь.
— Кто же он? — переспросил Ладвин. — И с кем?
— Сам с собой, — улыбнулась Малинка. — И со мною, если я ему не слишком надоедаю. Серж один постоянно живёт в заброшенных городах, хотя ночами там хозяйничает смерть. Но он её не боится да и вообще ничего не боится — не так, как наши, а по-другому… с достоинством. Всё, что мне известно о здешнем мире и об иных мирах — это его заслуга. Серж очень много знает, наверное, больше всех на этой планете. Сам он себя называет «рыцарем», но, как мне кажется, только для того, чтобы подчеркнуть свою личность, потому что из одного разговора с ним я поняла: звания «витязь» и «рыцарь» тождественны. А вот «богатыри» — это совсем другое.
— Ясно… — задумчиво проговорил Ладвин. — Очевидно, ваш учитель — ярко выраженный индивидуалист, что не всем нравится, а?
— Да-да, — с готовностью подтвердила девушка, полностью раскрываясь на провокационный характер последнего вопросительного звука. — Вот Герберт его прямо-таки ненавидит… хотя, по-моему, он всех ненавидит.
— Угу, это очень прискорбно, — поддакнул Ладвин и быстро оглянулся. — Разумеется, я хотел бы увидеть вашего рыцаря и побеседовать с ним. Будет просто чудесно, если вы приедете вместе! Я приготовлю для вас отличные подарки… Вот, например, вы не отказались бы от нашего индивидуального оружия — мы его называем «бластер», а?
— Ну, я не знаю… — Малинка очень мило пожала плечами. — Вы же сами видите, Иоганн, что от технически сложных вещей пользы в наших условиях немного.
— Да? — удивился Ладвин. — Странно! А вот Герберт буквально-таки выпросил у меня мой собственный излучатель! Для охоты на кого-то, как он сказал Мстиславу. Уж вы при случае узнайте, скоро ли он собирается его вернуть…
Тут Иоганн осёкся. Девушка, стоявшая перед ним, была уже другой: она стремительно и болезненно менялась, превращаясь из живого человека в манекен. Очень медленно, как завороженная, Младшая Королевна повернула голову и долго смотрела в сторону Герберта, который заканчивал вьючить лошадей. Затем она вновь перевела невидящий взгляд на Ладвина, и тому стало не по себе. Он пожалел, что впутался в это дело, но отступать было поздно, а язык никак не поворачивался произнести фальшивое: «Что с вами?», хотя такой вопрос удачно подводил итог проведённой комбинации. Приказав себе в очередной раз собраться, Иоганн улучил момент, когда лицо Малинки стало понемногу приобретать некоторые оттенки живых красок, и открыл рот, чтобы произнести заключительные слова, однако вместо них почему-то невнятно пробормотал совсем другое.
— «Извинить»… за что? — не сразу переспросила девушка, всё ещё смотря как бы сквозь него. Ладвин откашлялся.
— Я… мне кажется… вы огорчены, — совсем растерялся он. Малинка прикусила губу и резко повела подбородком справа налево и обратно.
— Это не так, это — другое, — тихо промолвила она, а затем, помолчав, добавила: — Простите, Иоганн, но в ближайшие дни я не смогу посетить вас, как хотела. Наверное, теперь мы увидимся только на официальной встрече, если она вообще состоится. А пока прощайте, и всего вам хорошего.
С этими словами Младшая Королевна отошла в сторонку, постояла несколько минут неподвижно, вздохнула глубоко и побежала к своему коню, оставив начальника Станции в весьма скверном расположении духа, хотя ему и удалось сделать то, что хотелось…»
БЛОК СОБЫТИЙ № 2 (Из прошлого в настоящее)
— Прекрасно! — воскликнул Роман и даже захлопал в ладоши, когда Ладвин в очередной раз прервал свое повествование, чтобы передохнуть и выпить глоток вина. — Замечательно, господин офицер! Это в нашем стиле: и в самом трудном положении воспользоваться первой же возможностью и залепить противнику хорошую оплеуху! А вот резкая смена настроения в отрицательную сторону мне не совсем понятна…
— Вы, стало быть, не колебались бы, — вяло уточнил Ладвин. — Значит, изложив факты, я не смог передать всю необычность психологического фона, который сильно влиял на события. Жаль, я так старался!
— Да нет, Иоганн, — поспешил успокоить его Командор, — рассказ удался на славу! Конечно же, вы расстроились, решив, что удар пришёлся совсем не по тому, кому надо!
— Вот именно, — последовало усталое подтверждение. — Вдобавок я чувствовал, что толкнул с горы снежный ком, не зная, в какую сторону он покатится.
— Да-а-а… — протянула молчавшая всё это время Эльза, — поскольку вы поручились за точность картины, то у меня просто нет слов! Так непривычно… Значит, здешние жители неимоверно сильны?
— Не все, — сказал Ладвин, — а только те, кто входит в обе враждующие группировки. Воины, одним словом. И витязи, и богатыри — это люди… ну, как бы получше выразиться… двойного темперамента, что ли. Внешне ничем не отличающиеся от нас, они в моменты наибольшей эмоциональной концентрации увеличивают свою физическую силу в сотни раз. Но счёт тут идёт на минуты — слишком долго без расслабления поддерживать в себе эдакую мощь никто из них не в состоянии.
— А как же тогда они вас тащили?
— Я догадываюсь, — перебил сына Командор. — Выходит, что «товар», который они запросили, был им по-настоящему нужен!
— Точно, — подтвердил Ладвин. — Без двойных биостимуляторов на обеих руках Герберт с Мстиславом полностью выдохлись бы максимум через треть часа. И это учитывая, что их природная сверхсила невероятно велика! Четырёх «би-браслетов» мне хватило бы для ежедневной физической работы в течение недели — практически без еды и сна. А они их полностью истощили за пару часов!
— «Старая модель»? — прищурился Роман.
— Да, у них имелись кое-какие запасы. Хотя что новая модель, что старая — особой разницы нет. Защёлкиваешь на руке и прижимаешь так, чтобы присосался к коже — всего-то и делов! Как посветлеет до полной белизны, значит, пора менять. Стоит заметить, что здешние воины редко надевают эти браслетики в минуты активных действий, а предпочитают восстанавливаться ими. Что-то вроде нашего усиленного питания.
— Таким образом, — довольно заулыбался Командор, — вы стали представлять для этой братии значительный интерес. Неплохо, господин начальник Станции, совсем неплохо! Интересно, откуда у них взялись эти самые запасы? По инструкции, как истечёт срок годности, полагается всё списать и…
— Особой загадки нет, — сказал Иоганн. — Поскольку кустарного производства биостимуляторов на планете точно не существует, не говоря уже о промышленном, остается одно: тут как раз инструкцию и нарушали. Не уничтожали «би-браслеты», как положено, а прятали на секретных складах. Или к чему-то готовились, или просто воровали, коль была возможность. Серж говорил, что эта планетишка в прошлом била все рекорды по индивидуально-массовому жлобству — жители боялись расстаться с распоследним барахлом! Биостимуляторы изготовляются так давно, что и не вспомнить, кто и когда их изобрел. Так что до нас здесь пользовались запасами прошлых лет. Они, главным образом, были сосредоточены в руках главы Династии Рэчери Старшей Королевны или её распорядителей. Только прошу: не делайте из данной информации скоропалительных выводов.
— Не буду, хотя, честно говоря, выводы напрашиваются сами собой, — заметил Командор. — А эти… «богатыри»? Как обстоят дела у них?
— Очень даже неплохо, — усмехнулся Ладвин, — так как они в биостимуляторах не нуждаются вообще. Но этими скудными сведениями я и вынужден, к сожалению, ограничиться. За все годы у нас с богатырями не было ни одного серьёзного контакта. Они ведь обитают южнее нашей Станции, возле «Спорных Территорий», куда упорно не допускают витязей, хотя и сами туда доступа не имеют. А кроме того, у меня сложилось впечатление, что их группировка нас немного презирает — это отражается в некоторых хулиганских поступках.