Выбрать главу

— Неужели мы для них тоже неполноценные, «недочеловеки», как выразился этот… Герберт? — осведомилась Эльза, брезгливо поджав губы. Ладвин помахал рукой.

— Ничего подобного! — энергично запротестовал он. — Я вас прошу не придавать большого значения мнению обычного двуногого животного! Остальные витязи всё время относили к нам вполне корректно. А что касается богатырей… Понимаете, уступая своим противникам в численности, они несколько превосходят их в своей «сверхсиле» (будем называть её так). Почему — лично мне непонятно, как и то, чем богатыри восстанавливаются. Говорят, им хватает обычной еды… Мутация? Мутация здесь, безусловно, одного типа. Теперь что получается: если у витязей такой силач, как Мстислав, — большая редкость, то у богатырей это норма. Встречаются парни и покруче! И вот представьте, выезжает эдакий красавец во чисто поле, где-нибудь за пару сотен метров до нашей Базы, чтобы удаль свою показать молодецкую; хватает какой-нибудь камушек весом под центнер, подкидывает его в голубое небушко несколько раз, ловит одной рукой, а потом швыряет в сторону Станции. Точнее сказать, в саму Станцию, так как двести метров для этого сокола ясного — ерунда, пустяк… Скажу вам, господа, это очень неприятное зрелище: ты стоишь на пороге, наслаждаешься вечерней прохладой и вдруг видишь, что прямо на тебя летит весьма приличный валун! И хотя знаешь, что датчики безопасности вовремя его засекут, а силовая защита примет на себя, погасит инерцию и отбросит назад — всё равно неуютно… И подобная, с позволения сказать, забава по плечу многим богатырям, а для витязей (предположи я, что они стали бы этим заниматься) требовался бы и груз полегче, и расстояние поменьше.

— Постойте! — запротестовал Роман. — Ведь при таком соотношении возможностей в рукопашной схватке да ещё холодным оружием богатыри просто обязаны одерживать победы! Если, конечно…

— Вот именно, «если», — Ладвин назидательно поднял палец. — Чтобы вызвать в себе сверхсилу, нужно какое-то минимальное, но время. Так вот, витязи эмоционально концентрируются чуть быстрее богатырей. Во время упорного, продолжительного боя и тем, и другим приходится пару-тройку раз расслабляться (что происходит мгновенно) и вновь усиливаться. И здесь лишняя секунда уже играет колоссальную роль! Представляете: ваш враг, скажем, взрослый мужчина, а вы ещё какие-то мгновения остаётесь с возможностями десятилетнего ребенка! Тут один удачный удар может всё решить — его ведь не отбить да и увернуться удаётся не всегда. Поэтому так велико значение лидеров обеих групп, чьи способности являются уникальными и для их сверхуровня. Как можно было пренебрегать Гербертом с его, прямо скажем, мерзким характером, если он концентрировал невероятную силу за две секунды и при этом в те годы был одним из самых могучих воинов? Сейчас подобную мощь имеет и Мстислав, но ему для её вызова требуется сосчитать уже до четырёх. Как и Вахтангу — самому быстрому атаману у богатырей…

— Скажите, Иоганн, а ваша Малинка — тоже мутант? — вмешалась Эльза. — И вообще, что вы нам скажете о здешних красавицах?

— Знаете, этот вопрос и меня очень занимал, — немного смущённо признался Ладвин. — Но все воины берегут своих девушек и стараются не подвергать их опасностям. Говорят, женщины богатырей находятся в большой зависимости от мужчин, как в «Элите». Унизительное неравенство полов, когда главой семейного клана и хозяином бывает только мужчина — независимо от его физических и умственных способностей! А у витязей — естественное равноправие, подобное тому, которое существует в нашем обществе. Но, повторюсь, и те, и другие бережно заботятся о своих подругах и не позволяют им принимать участие в сражениях. Такое внимание легко объяснимо, а не то вскоре и воевать будет некому… Что же касается Малинки, то она — несомненный мутант, причём способная усиливаться в мгновение ока. Ее сверхсила вполне подходящая, чтобы поразить наше с вами воображение, но, очевидно, недостаточна для противостояния серьёзному противнику. Поэтому Младшую Королевну стараются не оставлять без присмотра, хотя это и хлопотное дело. Понимаете, она воспитывалась в строгих семейных традициях; интересы старшей сестры, а стало быть, Династии, для неё превыше всего. С другой стороны, у девушки от природы откровенный, независимый характер, и любая опека всегда её тяготила. А тут ещё в четырнадцать лет встреча с Сержем — странным, одиноким воином с энциклопедическими знаниями кабинетного ученого и готовностью подробно ответить на все вопросы юного, симпатичного существа противоположного пола. Да витязи, я думаю, прокляли тот день, когда это знакомство состоялось! Начались частые отлучки Младшей Королевны в неизвестных направлениях, длительные прогулки вечерами и среди ночи, и вот результат: послушная кукла с куском золота на голове стала превращаться в Личность, впитывая, как губка, самостоятельность и, в определенной мере, индивидуализм своего наставника. Кое у кого эти встречи вызвали особое неудовольствие ещё и потому, что таили в себе зародыш возможной чувственной близости. Наш брат, мужчина, знаете ли, всегда преувеличивает подобную опасность… Вряд ли молоденькая девчонка смогла бы увлечься всерьёз толстым воином, годным ей в отцы, да отнюдь не красавцем к тому же!

— Напрасно вы так считаете, — бесстрастно проронила Эльза, — это вполне возможно. И наличие рядом хорошеньких мальчиков для такой любви не помеха.

Несколько секунд Ладвин удивлённо смотрел на дочь Командора, словно услышал от неё нечто совершенно новое о женской психологии. Затем он покрутил головой:

— Нет-нет, я уверен, что между ними ничего не было! Иначе Сержа непременно уничтожили бы любой ценой. В Замке Рэчери слишком сильна кастовая спесь! Ни мимолётную связь, ни тем более такой брак Династия не допустила бы, даже если этот так называемый рыцарь однозначно перешел бы на её сторону. Он для них, как и для всех остальных, чужой.

— Вот мы и дошли до ещё одного персонажа здешней драмы, — промолвил Командор. — В которой вы, Иоганн, приняли определённое участие.

— Да, это правда, — тяжело вздохнул Ладвин и двинулся всем корпусом так, что шезлонг под ним затрещал. — Действительно, к моменту встречи, о которой я вам поведал, антипатия между верхушкой витязей и Сержем де Пери достигла предела. Герберт неоднократно вызывал его на поединок и не получал ответа. Бородача это страшно бесило — он же знал, что противник не трус! А Серж вообще прекратил все контакты с представителями Династии, и даже неизвестно, встречался ли он с Малинкой в то время. Вот тут-то я и подвернулся со своим бластером. Испепеляющий луч — это вам, извините, не сабельки. И события закрутились…

Прошла назначенная Мстиславом неделя, но обещанная делегация к нам так и не прибыла. На Станции по этому поводу особо не беспокоились. Всех вполне удовлетворило моё сообщение, что контакт с местной управленческой структурой в общем и целом установлен, и что нас тревожить не будут. Как говорится, и на том спасибо, ведь в те дни важной работы было много, не то, что сейчас.

Почти незаметно пробежал месяц. Острота впечатлений от случившегося только-только начала сглаживаться, как вдруг однажды рано утром на территорию Базы вступил целый отряд из двадцати витязей во главе с озабоченным Мстиславом. Самой последней тащилась Малинка. Время от времени она низко опускала голову и прятала нос под круговой воротник своего свитера, выглядев бледной и нездоровой.

Стало ясно, что произошли неприятные события и потребовалась срочная встреча с нами. И правда — обменявшись короткими приветствиями и даже не взглянув на мою охрану, Мстислав сразу приступил к делу. Он поинтересовался, нет ли у нас каких-нибудь «умных» приборов, умеющих расшифровывать прошлое.

Конечно, у меня имелся сканирующий разведкомплект, который, увы, не помог нам в поисках Андриса. Я так и сказал витязю, добавив, что для успешной работы нужны хоть какие-то оставленные следы. На это он ответил, что следы есть, следов сколько угодно, и предложил мне в порядке дружеской помощи принять участие в некоем расследовании, обеспечив его техническую сторону. Немного подумав для приличия, я, разумеется, согласился и вскоре уже плавно покачивался в знакомом двойном седле у Мстислава за спиной. Точно так же путешествовал и Эрик Шедуэлл — мой специалист, обслуживавший поисковую аппаратуру.

На сей раз она действовала отменно — материала и впрямь было достаточно. События развернулись на довольно большой территории, поэтому пришлось проработать без отдыха около трёх дней. Как и предполагалось, мы расхлёбывали ту самую кашу, которую ваш покорный слуга если и не заварил, то уж маслица точно добавил. Правда, об этом никто не знал, кроме Младшей Королевны, но она всё время молчала и ни во что не вмешивалась. Встречаясь случайным взглядом со мной, девушка ни разу не улыбнулась.