— Нет, наказание будет другим, — я постаралась добавить в голос самую малость лёгкого жеманства. — Какое-то время вам предписывается обращаться ко мне исключительно аристократически — девушке нравится, хотя, возможно, она этого и не заслуживает… Вас же будем называть просто по имени. Итак, вы — Серж, а я — леди Эльза. Согласны?
Рыцарь заглянул в мои глаза и медленно склонил голову.
— Никаких проблем, — (знакомая смешинка снова тронула его губы), — я готов подчиниться. Осмелюсь лишь уточнить во избежание недоразумений: вы действительно замужняя женщина или собираетесь играть её роль? Хотя, если это ваша тайна…
— Но почему… — недоуменно начала я, потом сообразила: — Ты же сам первый сказал: «Леди»! Помнишь, там, в столовой?
— Я надеялся, что меня поправят в случае ошибки…
— Нет-нет, то есть, разумеется, да! Конечно же, я свободна, свободней не бывает! — испуганно протараторила я и с облегчением перевела дух. — А кем я буду в этом случае?
— «Мисс». Мисс Эльза, с вашего позволения. Правда, нынче подобная разница достаточно условна и почти не улавливается. Однако, если мы окажемся в Замке Рэчери, я буду вынужден соблюдать точность.
— Неужели это возможно? — я почему-то так обрадовалась, что едва не захлопала в ладоши. — Там ведь, говорят, никто из посторонних не был?
— Верно, однако вас собирается пригласить лично Младшая Королевна.
— Вы её видели сегодня вечером? И говорили с ней? — настроение моё сразу упало, я закусила губу и отошла к окну. Долго стоять спиной к рыцарю было невежливо, и пришлось развернуть правое плечо. Одновременно я постаралась весьма вызывающе выпятить грудь. Это подействовало, так как Серж тотчас снова приблизился ко мне и встал с нужной стороны. Его ответ не уступал по нахальству моему провинциальному эротизму.
— Было бы странно предполагать другое, — надменно усмехнулся он. — Только при оформлении вашей догадки нужно поменять местами члены предложения. Она пожелала видеть меня и беседовать со мною в этой вот комнате. Предварительно очень деликатно постучав в дверь. Я не мог отказать в свидании Малинке — она была моей старательной ученицей, хотя оказать решающее влияние на неё так и не удалось. Однако видеть её назойливого опекуна я уже не в состоянии! Кажется, мы в этом солидарны?
— Или просто похожи, — заметила я. — Понимаешь, мне даже трудно объяснить возникшую к вашему Мстиславу неприязнь…
— Зачем объяснять? Пусть этим занимаются мужчины, — невозмутимо изрёк Серж. — Вам что-либо доказывать совершенно ни к чему! Поверьте, прекрасная Эльза…
— Не надо, рыцарь, — болезненно поморщилась я. — Комплимент, если он хоть немного искренен, должен на чём-нибудь основываться. А здесь…
— Прекрасная Эльза, — упрямо повторил он, сопроводив свои слова резким поднятием ладони, — вот это как раз я и мог бы доказать, но… Любой самый интересный образ порой напрочь уничтожается обычным словесным описанием. Однако, если вы не против, то кое-что скажу. Мне очень понравились ваши волосы, леди. Вы вправе ими гордиться!
Да, это он попал в точку, не зная подлинной причины моей гордости. Я глубоко вздохнула и внимательно посмотрела на рыцаря — он глядел на меня спокойно и серьёзно. Неужели этот парень не лицемерит, и я впрямь его заинтересовала как женщина? Вся штука в том, что по отдельности у меня было всё в порядке: есть, на что глянуть, а на ощупь — так хоть в обморок падай! Но вот этот самый проклятый образ, о котором он так красиво упомянул, ну никак не складывался из казалось бы вполне приличных компонентов. Иначе я давно была бы замужем с кучей детей впридачу.
— Нет, Серж, — с сожалением сказала я, — мне приятно слышать твои слова, но всё-таки прошу тебя: не стоит. Особенно при посторонних.
— А если я рискну? И постараюсь убедить несогласных в своей правоте? — интригующе произнёс он.
— Неужели… неужели силой?
— Вот именно. Это вообще в традициях планеты, а уж что касается чести дамы… Вы не представляете, какие пышные турниры были в прошлом, сколько отчаянных голов полегло в поединках из-за одного неосторожного слова, и скольким наглецам пришлось горько пожалеть о своём мнении, не подкреплённым ничем, кроме собственного откровенного хамства. Так что если в ответ на моё восторженное обращение к вам я замечу на чьей-либо физиономии скептическую ухмылку, то её владельцу придётся платить по счёту!
— Но это же приведёт к ссоре с непредсказуемыми последствиями! — с отчаянием воскликнула я. — Между тобою и Мстиславом, скорее всего… я же не дура, понимаю. Две девчонки, два парня, все будут стремиться привлечь внимание именно к себе и любой ценой, а в результате… о, мне даже страшно представить, что может произойти!
— Самое страшное будет, если Малинка, воспользовавшись своим королевским правом, эту ссору прекратит, а леди Эльза возьмёт да и уступит ей первенство…
При этих словах я мгновенно пришла в себя и сразу же внутренне собралась. Интрига с конечным набором различных комбинаций вырисовывалась столь чётко, что пришлось на некоторое время отложить выяснение важного вопроса, где кончается искренность Сержа, а где начинается использование меня в качестве говорящей куклы. Я не обижалась на него за это, потому что в любом случае он отдавал предпочтение мне. Было сомнительно, чтобы он успел рассчитать сложную многоходовку, хотя и совсем отбрасывать такую возможность тоже не стоило. Кто знает, над чем рыцарь размышлял, проведя половину суток в гордом одиночестве? Если над тем, как получше обвести вокруг пальца пепельную блондинку с вот таким задом и фасадом, то его ждёт горькое разочарование! Правда, честно говоря, мне не хотелось бы менять к нему отношение.
Я быстро прикинула некоторые варианты (все они сулили отличные игровые возможности) и вдруг почувствовала невероятное отвращение ко всему на свете. Всё-таки я выбрала не ту профессию.
— Извини, Серж, — тихо промолвила я, — но предоставь честь ссорить и мирить вас с Мстиславом кому-нибудь другому. Я для этой роли не гожусь.
— Неужели я дал повод подозревать себя в чём-то неприличном? — осведомился он, по-прежнему не отводя от меня пытливого взгляда. — Похоже, что вы отыскали в моих словах странный смысл!
— Да нет, рыцарь, это я всё о себе, о себе, — улыбнулась я грустно. — Ты знаешь, я тоже люблю свои волосы — они настоящие в отличие от кожи, с которой врачам ничего не удалось поделать. Правда, от природы мой цвет — каштановый, но после одного трагического случая стали расти вот такие, иногда с грязноватым оттенком. Обесцвечивание и лучшие краски не помогают. Но я горжусь тем, что их сохранила! Мои родственники осведомлены в деталях, почему меня никогда нельзя будет назвать действительно красивой, а посторонние лица обычно догадываются, в чём дело, и не заводят разговоры о моей внешности. Так что давай всё же остановимся на «мисс».
Внимательно дослушав, Серж начал выполнять галантный кивок с отводом головы назад, но внезапно скомкал всю процедуру, как-то неловко дёрнув шеей.
— Напрасно мы занялись неуклюжей конкретикой, — вздохнул он, на мгновение смешно надув щеки. — И взаимными подозрениями тоже.
— «Взаимными»?! А что имеется с твоей стороны?
— Слишком много, чтобы можно было высказать при всего лишь второй встрече, мисс…
— Шестой!
— Нет, второй, ибо я имел ввиду свидание тет-а-тет. А вопрос, который вертится у меня на языке, предполагает более длительное знакомство. Иначе я запросто могу получить репутацию любителя сцен с дешёвыми спецэффектами.
— Ага! Вот ты и попался! — я торжествующе выстрелила в рыцаря указательным пальцем. — Нарочно же пытаешься раздразнить мое женское любопытство! Хочешь, чтобы я непрерывно приставала к тебе и канючила: «Что за вопрос? Какой вопрос?», да? А, кстати, какой?
Серж развёл руками и от души расхохотался. Не удержавшись, прыснула было и я, однако постаралась поскорее проглотить смешинку. Мой интересный собеседник ограничивать себя в нахлынувшем веселье не стал.
— Нет, так мы полностью запутаемся, — сказал он наконец, вытирая глаза белоснежным платочком с какой-то подозрительной вышивкой, — давайте пока прервёмся. А то ненароком поссоримся и всю дорогу будем молчать и сердито коситься друг на друга!
— «Всю дорогу»?
— Ну да. Ехать придётся и неблизко, и неспешно, так что, пожалуй, и за недельку не обернёмся. А что вы так глядите — или перерешили? Смотрите сами… Но в любом случае послезавтра — оптимальный срок, иначе собьёмся с графика ночёвок и получим дополнительные проблемы. Впрочем, об этом я вашему отцу уже говорил.
Так. Просто великолепно! Замечательно.