— Послушайте, Иоганн, зачем вы так? — проникновенно начал он. — В конце концов, не наша вина, что вы проводите свою жизнь здесь, верно? А что касается моего корабля, то и тут раздражение помешало вам заметить куда более интересную деталь, нежели его внешняя и внутренняя отделка — я имею ввиду экипаж. Занимательно получается: роскошная, почти увеселительная «яхта», а команда состоит из одних десантников!
— Возможно, вам полагается по чину, — проворчал Ладвин.
— Всё дело в том, Иоганн, что это мой личный корабль, и энергия, которую я затратил, чтобы оказаться здесь, это моя личная энергия. И вся экспедиция, обошедшаяся уже в состояние, это тоже исключительно моя затея, о которой никто из начальства не поставлен в известность.
— Да о каком начальстве идёт речь?! Вы же сами из крупнейших боссов и обладаете большой свободой выбора в своих действиях!
— Разумеется, — спокойно подтвердил Командор, — чем мы и воспользовались, хотя о своём отсутствии я обязан был поставить в известность некоторых лиц. Однако, — (он глянул Ладвину прямо в глаза, многозначительно улыбнувшись), — даже если вы мне не верите, я всё же попросил бы воздержаться от связи типа «Ахтунг» с вашим непосредственным руководством, чтобы запросить совета, как поступить. В этом случае не только будут абсолютно впустую потрачены государственные средства, но и серьёзно нарушатся мои тайные планы. Как вы, наверное, уже догадались, мне совершенно безразлично первое, но я никак не могу согласиться со вторым…
Выслушав сей пассаж, Ладвин дёрнул головой и коротко выругался — как ему показалось, про себя. Затем он недовольно проворчал, что если сказано всё, тогда…
— Нет, не всё, господин офицер, — сделав ответный знак отцу, в разговор вступила Эльза. — Нам без вашей помощи не справиться!
Мысленно похвалив себя за выдержку, Ладвин категорически возразил:
— Нет-нет, извините, но в дела разведки я не вмешиваюсь.
— И не надо, — Эльза мягко улыбнулась, обозвав про себя начальника Станции недотёпой. — Уговаривать не будем. От вас требуется лишь самая общая информация о планете: климат, животный и растительный мир, сведения о населении… Ну и некоторые конкретные детали. Короче говоря, нам нужен весь ваш опыт — надеюсь, понимаете?
— Я понимаю, — автоматически повторил Ладвин, — однако тогда я невольно оказываюсь причастным к выполнению вами не известного мне задания, на что не имею ни малейшего желания, ни законного права!
— Какие сложности! — холодно произнесла Эльза. — Тогда побеседуем иначе. Будьте так любезны, сообщите мне: при каких обстоятельствах здесь появлялся галактический звездолёт типа, как вы изволили выразиться, «прогулочная бригантина»?
Несколько минут Ладвин озадаченно смотрел на девушку, а затем встал и, вполне реально махнув на всё рукой, решил детально информировать.
— Звездолёт-«бригантина» появился здесь за неделю до вашего прибытия, — скучным голосом доложил он. — Шёл по обычному галактическому каналу, прыжок был один, точно рассчитанный заранее. Точка выхода почти идентична вашей. Затем подход на приличной скорости к планете, после чего наша Станция приняла их запрос или сообщение, или чёрт знает что, ибо текст не читался ни по одному из табличных кодов. Сплошная абракадабра! Мы им ответили на наших позывных, потом на всех известных нам позывных планетных систем «Элиты» — ни малейшего понимания. Дали три варианта сигналов бедствия, запросили подтверждение — и получили в подарок новую порцию непонятных знаков. Ничего не оставалось, как прервать связь и выдать стандартное предупреждение космического маяка. В общем-то, и всё.
— А что это за предупреждение? — с любопытством спросил Роман.
— Обычное, я же говорю, — Ладвин пожал плечами. — Ах, ну да… Вот: «Впереди неисследованные области пространства, поселения отсутствуют, информацию предоставить не можем». И добавочное: «Движение по курсам «004-Х» и «017-Х-2» опасно, большие области высокой и сверхвысокой гравитации; возможно, полный коллапс звёзд». Текст был передан универсальным слэнгом, так что не понять его они не могли — кто бы ни были.
— И как же они поступили? — нетерпеливо спросила Эльза.
— Рванули прямым ходом по курсу «017-Х-2», — сообщил Ладвин. — Как раз точнёхонько на предполагаемую «чёрную дыру».
Командор и Роман обменялись напряжёнными, но не совсем понимающими взглядами. Эльза же, напротив, казалась совершенно удовлетворённой.
— Рискну предположить, — вкрадчиво заметила она, ещё ближе наклоняясь к Ладвину, — что именно в этом направлении исчез так же упоминавшийся вами беспилотный звездолёт-«грузовик»?
— Почему беспилотный?
— Потому, что догадаться нетрудно.
— Но мы не определили его тип… — озадаченно пробормотал Ладвин. — Хотя это вполне возможно — ни один капитан не включит такую огромную скорость сразу после выхода из галактического канала и без какого бы то ни было сообщения. Не знаю, не знаю… Но маршрут вы угадали. И о чём это говорит?
Девушка встала и подошла к Иоганну вплотную.
— Всё говорит о том, — сказала она, пристально глядя ему в глаза, — что на вашей Базе находится наш враг. Разъяснить?
— А получится?
— Да запросто! — Эльза решительно наставила на Ладвина указательный палец. — Совершенно очевидно, что любой администратор правительственной Станции после происшедших бестолковых событий должен сделать вывод, что второй корабль — в нашем случае «бригантина» — просто догоняет, допустим, потерявший верный курс космотанкер. А якобы неудавшиеся попытки связи вполне можно объяснить поломкой трансляторов — не правда ли?
— Ничем это объяснить нельзя! — хмуро бросил Ладвин. — И даже самому далекому от техники человеку надо бы помнить, что выход из строя приёмо-передающих устройств означает полную аварию всего корабля. И ни о каком продолжении полёта не может идти и речи!
— Да поймите вы, что это неважно! — горячо возразила Эльза. — Им нужно было предоставить для вас хоть какое-то толкование своих загадочных действий — пусть и самое нелепое, если ничего другого нет! Тут одна чистая психология на примитивном, а, значит, действенном уровне! Был подсказан даже не ответ, а лишь некий намёк на ответ — и всё для того, чтобы неизвестный руководитель не предпринял ряд опасных для них шагов!
— Каких? — осведомился Ладвин и наконец сел. — Конечно, если бы моя Станция находилась не в «созвездии Швали», а на любой планете в центре Галактики — тогда, действительно, я мог бы послать сигнал «Ахтунг» или даже «Бумеранг» и вызвать корабли Охраны, а что я могу сделать здесь?
Эльза быстро перетащила свой стул к стулу Ладвина и села так, чтобы их колени соприкоснулись.
— А вдруг в вашем распоряжении имеются «звёздные энергомёты»? — прищурившись, спросила она.
— «ЗВЭНЕРы»… — Ладвин горько усмехнулся и вздохнул, стараясь не отвлекаться. — Да, находясь на таком удалении от всех родных поселений, нам не мешало бы иметь подобное оружие. А на самом деле, я и мои люди полностью беззащитны!
— Но ведь те, кто на орбите, находятся в неведении на сей счет! И они решили, на всякий случай, охладить возможные воинственные наклонности поселенцев, запустив «дурочку»! Вдруг у командира гарнизона есть полномочия вступать в боевые действия в экстремальных ситуациях — спросить-то, и правда, не у кого! Вот вам и дали понять, что они — вполне мирные люди и ужасно торопятся перехватить свой грузовой корабль, терпящий аварию…
— …а на самом деле, удалившись за пределы досягаемости лучей нашего маяка, коварные «они» готовят нападение на эту восхитительную, богатую планету, — с издёвкой произнёс нараспев Ладвин. — В таком уж случае естественней просто запросить якобы нужную им информацию по официальному коду, а не гнать в течение получаса откровенную галиматью, не находите?
— Нет, не нахожу, — так же нараспев и с торжеством в голосе заявила Эльза, — ибо то, что вы сейчас назвали «галиматьёй», на самом деле было зашифрованным посланием для кого-то, кто на этой планете представляет их интересы!
Начальник Станции был озадачен.
— «Их интересы»? — тупо повторил он и к большой радости присутствующих начал сам подбирать всевозможные версии. — Чьи? Военных? Разведки? Корпораций? «Синдиката» или даже «Ордена»? Да помилуйте, чем же здесь можно интересоваться?! Планета старая, много раз расселявшаяся, полностью использованная, заражённая и загаженная более чем на две трети своей поверхности, включая океаны! Полезных ископаемых нет, населения практически тоже нет, ценности не представляет никакой, как и её звезда, порядком истощённая и не годная даже для производства третьесортной энергии. О ней-то и вспомнили почти случайно только в этом столетии, а Станцию поставили самую что ни на есть примитивнейшую — как опознавательный знак для правителей систем «Элита», что это место занято. Нам ни к чему, но и не ваше… А мы, несущие службу, получили многолетние контракты без права их пересмотра! И никто не сидит здесь ради заработка — он обычный, без особых льгот. Поверьте, почти все мои работники — это люди с подпорченным в той или иной степени прошлым. Можете судить по мне, вы ведь наверняка в курсе, как я получил столь заманчивое назначение?