— Во-первых, нет сомнения, что Династия и сейчас находится под контролем, только не под вашим, а во-вторых, объяснить, что вместо воссоединения вы на самом деле хотите эту Цивилизацию взять за горло — задача и впрямь непростая! Вам же всегда было нужно именно это, не так ли?
— Как и тебе! — коротко рубанул Мстислав. — И уж если мы ограничились бы двумя пальцами, то ты стиснешь всей пятернёй, а то и обеими руками!
— Иначе нельзя, — спокойно подтвердил всадник, — а то нынешние квазиобъединения типа всяких «Элит», «Союзов», «Орденов» и полууголовных структур слишком скользкие, того и гляди, вывернутся! И потом у меня довольно короткая жизнь, и нет ни возможности, ни желания отираться тут ещё двадцать тысяч лет без серьёзных надежд на успех — как это делаете вы.
— Да что ты знаешь о прошлом? — вздохнул витязь. — На этой планете бывали такие эпохи, которые очень напоминали картины ада, живописуемые некоторыми телепроповедниками довольно диковатого вида… Сотни лет уходили исключительно на борьбу за чистое выживание! Но, вообще-то, правда: я тоже хочу, чтобы дело сдвинулось с мёртвой точки, и позитивные изменения произошли при моей жизни. Я хочу в них участвовать, а не утешать себя тем, что мою борьбу продолжат другие. Надоело, поверь… Вот почему я с вами, хотя это мне даётся нелегко.
— Не с «вами», а с «тобой», — холодно поправил всадник. — За мною никто не стоит.
— Вот это и тревожно… непривычно! Куда спокойнее было бы сознавать, что имеешь дело с мощной организацией примерно твоего же мировоззрения.
— Неужели моя учёба не пошла впрок? Тогда повторю: верить следует только одиночке, с двумя — более-менее продуктивно работать, ну а связавшись со структурой любого рода, можно рассчитывать лишь на собственные похороны. Кажется, примеры, связанные с прошлой деятельностью группы, именуемой «витязями», и сброда, называющего себя «богатырями», мною уже неоднократно приводились.
— Да, они были убедительными…
— Приятно узнать, что кое-какие мои усилия не пропали даром, — всадник снова усмехнулся своим коротким сухим смешком превосходства. — Что ж, тогда продолжу разъяснения, не слишком, правда, весёлые. Дело в том, что термин «определиться» имеет у меня несколько иное толкование, чем у вашей Малинки. Тебе, Мстислав, придётся не просто бесповоротно встать на мою сторону, но и подтвердить свой выбор поступком!
— Крови я никогда не боялся, если речь идёт именно об этом…
— Смотря чья кровь, дорогой витязь, смотря чья кровь! К своей, например, всегда относишься чуть бережнее. А бывают случаи, когда чужая много дороже. Но если ты собираешься и дальше вести продолжительные переговоры с собственной совестью, как и все последние годы, то можешь навсегда забыть о моём предложении. Время нас поджимает. Уже заявились первые визитёры, дальше будет хуже.
Мстислав пристально посмотрел всаднику в спину, а затем пару раз шевельнул коленями, словно намекая коню, что тому следует двинуться вперёд. Однако в последний момент витязь натянул поводья, так и не решившись продвинуться ни на шаг.
— Иногда я не понимаю, — хмуро сказал он, — зачем я тебе вообще нужен? А то, что я в доле, воспринимаю как унизительную благотворительность. Мне хотелось бы чувствовать себя если и незаменимым, то, по крайней мере, необходимым.
— Последнее определение самое точное. И не надо кокетничать и выдумывать лишнее.
— Ну, я не женщина, и потом сомнение не есть кокетство. Добро, оставим это. А вот что касается нынешних визитеров… Своих я держу под контролем, а беспокойство вызывает та парочка, которую ведёт дурак Серж по разработанному тобой маршруту. Дело в том, что их пути непременно пересекутся с разъездами богатырей Иннокентия или Тита — их ватаги постоянно тусуются в тех местах. С последним из атаманов у рыцаря достаточно хорошие отношения, а вот к Иннокентию у него неприязнь, переходящая время от времени в сильную ненависть. Если группа дочери Командора столкнётся именно с его бандой — последствия будут непредсказуемыми, что может нанести вред твоему плану.
— Ты так считаешь? — в голосе всадника не чувствовалось и тени тревоги. — Хорошо, я свяжусь с отрядом Иннокентия и предприму необходимые шаги. Там у меня свой человек.
— Однако! А… а нельзя ли обоих атаманов столкнуть лбами?
— Увы, не получится — на расчёт подобной операции просто нет времени. Скорее всего, придётся убедить Кешу хорошо встретить гостей и не чинить им препятствий.
— Жаль… — разочарованно пробормотал Мстислав. — Такой случай пропадает!
— Учись мыслить более широкими категориями. Ты теперь служишь чистой идее — значит, только себе. Истинная Индивидуальность превыше всего!
— Ох, как это всё непривычно звучит! Но твоя правда: дальше тянуть некуда. Не так давно Старшая Королевна изрекла, что по её мнению исконная война за «Спорные Территории» не является обязательной и не решает поставленных проблем.
— Ого! Представляю, что у вас творилось!
— Нет, не представляешь — такое надо было видеть. Мог произойти самый настоящий мятеж, абсолютно не нужный и крайне трагический по последствиям.
— Вот видишь! Похоже, мне придётся применить к Династии самые суровые меры.
После продолжительного молчания, ещё сильнее оттенившего зловещие слова всадника, витязь с напряжением в голосе произнёс:
— Хорошо, я согласен на жёсткий вариант.
— А всё-таки подумай, — (в ответе впервые промелькнула просительная интонация), — нет ли хоть какого-нибудь шанса перетянуть на нашу сторону любую из сестер?
— Неужели заботишься о моих чувствах? — невесело отозвался Мстислав. — Или опять имеешь некий интерес?
— Я охотно войду в альянс с Младшей Королевной…
— Ещё бы!
— …и не буду возражать против союза со Старшей. А что касается «чувства» — извини, я плохо понимаю даже значение этого слова.
— Иногда мне кажется, — (витязь всё же заставил коня сделать вперёд маленький, осторожный шаг), — что с тобою опасно и дышать одним воздухом. А иногда — что только тебя нам и не хватало все эти впустую потраченные тысячелетия.
— И какая же точка зрения берёт верх?
— Поскольку к опасностям я привык с детства…
— Мы все к ним привыкли.
— …то я всё больше склоняюсь к мысли о твоей исключительной важности. Особенно после известия о наличии агента среди богатырей. Нет, это поразительно — раз-два, и готово! А мы сколько ни возились, простого осведомителя не смогли найти, не то что полновесного предателя…
— Во-первых, вы не там искали, — надменный, сухой смех всадника теперь напоминал отрывистый кашель, — а во-вторых, блёкло расписывали перспективы и на посулы скупились. Да и что могли предложить-то? Перейти на вашу сторону — поменять шило на мыло? А я предлагаю конкретику: точную, с цифрами на калькуляторе, и в самое ближайшее время. И без дискриминации — только равноправное партнёрство! Признаюсь: мне пришлось предугадать твоё решение, и похвастаться, что знаменитый Мстислав также на моей суверенной территории. Знаешь, это произвело впечатление! Если уж глава корпуса витязей поднимает свой собственный флаг — значит, всё очень и очень серьёзно!
— Интересно, кто такой… С кем предстоит работать плечом к плечу?
— А ты всех видных богатырей знаешь поимённо?
— Конечно! — Мстислав презрительно хмыкнул. — Это же, как говорится, мой хлеб!
— А я вот не знаю… Он представился мне как «Слепой».
— То есть какой? — витязь удивился и сделал ещё одно маленькое движение вперёд. — Но среди них все зрячие!
— Очень ценное замечание… Могу лишь описать его внешность в деталях.
Мстислав задумался, что-то прикидывая. Потом равнодушно сказал:
— Да ладно, не к спеху… Тем более, я обожаю сюрпризы. А теперь ещё одно неприятное известие. Я передал твой приказ, что с Эльзой фон Хётцен должен произойти «несчастный случай», и получил категорический отказ. Я связался со страхующим — и получил отказ вторично.
— Следовало ожидать! — всадник звучно харкнул и вытер рукавом губы. — Чистоплюи дерьмовые… Не хотят понимать, на что меня толкают!
— Не надо… — испуганно протянул Мстислав, — вот этого ты, пожалуйста, не делай! С нахвальщиками лучше не связываться. Давай пока оставим в покое Командорову дочку, эту наглую блондинистую шлюху. Тем более, что неизвестно, как на её смерть отреагирует отец.
— А кто говорил о смерти? — удивился всадник. — Вполне достаточно было чувствительно искалечить… Эх, люди-людишки! Хорошо, отложим. Тогда начинаем действовать, как обговорено. Выводи своих клиентов к четвёртой малой станции, пусть они там вволю подёргаются, пытаясь укусить себя за такой близкий локоток. Продемонстрируем им Сафат-реку во всём её великолепии… Особенно, правда, увлекаться не будем — нам горы трупов не нужны, а не то эти сентиментальные горе-разведчики с перепугу могут много глупостей наделать. С их-то техникой и амбициями!