— Что-то вы долго, молодые люди, — улыбнулся он и добавил с намёком, глядя на сына: — Неужели порвалось так, что пришлось зашивать аж вдвоём?
— Нет, не это, — беспокойно заторопился тот, — в коридоре бегают мыши, вернее, одна мышь, но она ничего не боится. Кроме того, здесь происходят непонятные вещи, а сейчас… мне показалось…
Тут последовал вполне объяснимый сбой, так как конечные выводы ещё не были сформулированы фон Хётценом-младшим даже для себя самого. Командор перевёл внимание на Ольду, но «секретарша» напряжённо смотрела на Романа, ожидая, чем он закончит. Тогда герр Густав зевнул и мизинцем пощекотал «Ваську» за ухом.
— Видишь, приятель, — назидательно проговорил он, — тебе уже начали предъявлять необоснованные претензии! Мол, не ловишь, не охотишься… Да-да, вижу — отменные когти! Понимаю, хочешь заявить, что можешь, способен. Но не обязан! Ты, пушистик, давно уже сообразил, что для истребления мелких грызунов существует человек… не царапайся, киса, не надо… а твой удел — дарить ему покой, умиротворенность и напоминать о необходимости внутреннего равновесия… ой! О-о-о, что ты делаешь?! А-а-а-аа!!!
Дикий крик невыносимой боли внезапно и страшно потряс комнату, и было отчего: пять невероятно длинных когтей вонзились Командору глубоко в запястье. Весь побледнев под стать мертвенному люминесцентному свечению стен, он с ужасом глядел на того, кто ещё минуту назад был безобидным котом. Теперь на его руках судорожно извивалось и корчилось неведомое, отвратительно пахнущее существо, покрытое слизью; хвост бешено колотился твердым, негнущимся обрубком, и, как на шарнирах, невероятно широко открывалась и закрывалась кровавая пасть…
Ольда пронзительно закричала и вяжуще вцепилась в Романа, рванувшегося на помощь отцу. Ему не удалось освободиться несмотря на свою недюжинную силу. В этот момент вертикальная коричневая полоска кошачьего зрачка исчезла в глазницах жуткого зверя. Несколько секунд они оставались чёрными и пустыми, а потом вдруг загорелись таким ослепительно ярким светом, словно в них были вставлены электрические лампы. Огласив воздух басистым рёвом, чудовище, как заведённое, принялось терзать всеми когтями человеческое тело…
— Эй, что тут у вас творится? — за стеной послышался встревоженный голосок, и в разбитом окне показалась обеспокоенная мордочка Малинки. Увидев происходящее, она охнула и рыбкой нырнула внутрь комнаты. Упав на вытянутые руки и сделав кувырок вперёд, Младшая Королевна твёрдо сжатым маленьким кулачком нанесла сокрушительный удар.
Роман не понял, как ей удалось дотянуться, однако страшилище было сбито с колен его отца, будто мощным тараном. Пролетев несколько метров, оно шмякнулось о стену так, что обычное животное просто-напросто размазалось бы по ней кровавой лепёшкой. Это же прилипло к стеклопластмассовому покрытию тугим комком, потом медленно сползло по нему на пол и вдруг, неуловимо извернувшись, прыгнуло на Малинку со скоростью выпущенной из лука стрелы. Но та была начеку и поймала вытянутой левой рукой за шею дико воющее чудище. Оно забилось с силой взбесившегося механизма, стараясь вырваться из железной хватки Младшей Королевны. Все четыре лапы страшно выкручивались, из хвоста вырвалось кривое жало и очередями забуравило воздух, стремясь добраться до живой плоти… Но в ту же секунду девушка-мутант резко сжала кулак — раздался сухой хруст, и всё было кончено. Через мгновение Малинка отшвырнула обмякшее тело в дальний угол и гадливо затрясла рукой, стряхивая зловонную слизь.
— Боже мой, Господи, Всевышний, да что же это такое… — перепуганный, трясущийся всеми членами, Командор кое-как выдавился из кресла, даже не пытаясь удержать прыгающую нижнюю челюсть. По его лицу текли слезы, кровь густо сочилась из многочисленных, глубоких порезов, а из обезображенного запястья вытекала короткими бьющими толчками. — Ведь я же ему ничего плохого не сделал — покормил, приласкал, а?
Кажется, он не разобрался в происшедшем. Со словами: «Я сейчас перевяжу, я умею!» к нему подскочила Ольда с походной аптечкой в руках. Действительно, быстро и ловко она обработала раны, остановила кровотечение, грамотно и в нужной последовательности сделала необходимые уколы. Роман после нескольких минут оцепенения подошёл к Младшей Королевне, которая расстроенно чистила испачканные брючки; впрочем, она сразу оставила своё занятие и даже в такой момент очень трогательно ему улыбнулась. Но ответить на немой вопрос девушке не пришлось, так как в комнату вбежали Мстислав с кинжалом в руке и двое витязей. Первый их взгляд был брошен на Командора и возившуюся с ним Ольду, второй на встрёпанную Младшую Королевну. Та успела сдёрнуть с лица неподходящую улыбку и указала пальцем:
— Плохо, Мстислав. Здесь оборотни.
— Значит, твоя… твоя подружка напророчила-таки на нашу голову, — процедил витязь, отмахнувшись от возмущённого Малинкиного: «Она ни при чём!» — По её милости спать нам не придётся!
— Почему же, уснуть можем, но навечно, — не оборачиваясь, неожиданно зло отозвалась мадемуазель Ласкэ, помогая начавшему приходить в себя Густаву фон Хётцену встать на ноги. — Мы в западне, но от тебя сейчас толку мало. Ты же никогда не любил учиться, в отличие от Младшей Королевны! Почитаемый ею, не уважаемый мной и презираемый тобой рыцарь Серж когда-то объяснял методы борьбы с оборотнями и, возможно, она их не забыла.
— Главное помню, — подтвердила Малинка. — Зовите остальных, будем занимать оборону.
— Они в зале, — мрачно сказал Мстислав, — пойдём туда… Что? Хорошо, бери.
Поколебавшись, он вложил в протянутую руку Младшей Королевны свой боевой кинжал, а та, небрежно подбросив и красиво перехватив за лезвие, молниеносно метнула его в неподвижного кота-оборотня, пригвоздив того к полу. Притворившееся мёртвым, чудовище враз ожило: тело припадочно задёргалась в последней агонии; хвостовое жало замолотило по стене, оставляя на ней белесую ядовитую полосу; из раны вместо крови потекла густая чёрная жидкость, а из пасти выскочил заострённый, раздвоенный язык и заметался над десятками острейших игольчатых зубов. Затем глаза-фары ослепительно вспыхнули в роковом, предсмертном толчке, заставив Романа отшатнуться, и медленно погасли навсегда. Люди потрясённо молчали.
— Это не просто оборотень, — наконец глухо сказала Малинка. — Это же настоящий…
Закончить она не успела, так как громко скрипнул зуммер вызова на передатчиках Романа и Командора. Последний уже достаточно твёрдой рукой включил, добавил громкости, и в комнате отчётливо прозвучало сообщение Гуннара:
— Босс, нас непрерывно атакуют! Кто — мы разобрать не можем! Инфракрасные экраны бесполезны, только ещё больше запутывают картину. Защита держит хорошо, все показатели в норме. Роман, твой приказ выполнять нет нужды: «клиент» спокоен, как сурок в норе. Я буду следить за ним и дальше. Как вы?
— Более-менее… — скривившись, ответил Командор. — Извини, лейтенант, свяжемся чуть позже.
Он зачем-то отдал свой передатчик стоявшей рядом Ольде и негромко попросил: «Кто-нибудь… врубите скорее защиту!»
— Сейчас сделаю, я знаю, где и как, — вызвалась неугомонная Малинка и выбежала из комнаты. Все быстро последовали за ней. Кольцевой проход был пуст — во всяком случае, до ближайшего поворота. Отозвавшись на встревоженные голоса витязей из центрального зала, Младшая Королевна подлетела к ним и сказала что-то успокаивающее. Затем она в двух словах обрисовала положение и, дождавшись остальных, вприпрыжку выскочила обратно в коридор.
— Бесшабашная девчонка, — тихо высказала своё мнение мадемуазель Ласкэ. — Когда-нибудь доиграется…
Этот недоброжелательный прогноз почти сразу же едва не сбылся: послышался глухой удар, вскрик — и Малинка кубарем вкатилась обратно в зал, ударившись спиной о синтезатор. К Королевне подбежали, помогли подняться. Девушка тяжело дышала, но уверяла, что с ней всё в порядке.
— Я торопилась и не успела как следует собраться, — оправдывалась она, глядя на Романа, словно верила, что он о ней беспокоится больше всех. — Успела нажать, зафиксировать и только повернулась, как вдруг… Да вот же они, берегитесь!
Первым обернулся Мстислав и, опередив всех, подал команду. Мгновенно шестеро витязей взялись за руки и выступили вперёд, загородив собою Ольду и гостей. Из-за плеча самого рослого парня Роман увидел у входа двух внешне самых обыкновенных коз — одну полностью белую, другую с чёрной головой. Они постояли немного, а потом неспешно затрусили в разные стороны от двери. Фон Хётцен-младший тотчас узнал это характерное цоканье, словно каблучком по деревяшке.
— Поздно, — спокойно сказал Мстислав. — Они уже внутри.