— Они давно внутри, — поправила Ольда, — и неизвестно, в каком количестве. Знаете, куда мы забрели, недотёпы беспечные? В самое сердце новой «зоны ночной смерти»!
— Никогда не слышал ни о каких новых, — возразил один из витязей. — Все «зоны» постоянны и статичны века, а может и тысячелетия!
— Да? Если б это было так, то любой из вас и сейчас мог бы пересекать вброд Сафат-реку каждый третий четверг апреля, августа и декабря, как и три года назад! Однако прохода больше нет — значит, даже «многогранник смерти» меняет свои параметры! А ведь я говорила о подобной возможности, предупреждала, но меня же никто не слушает!
— Хорошо, что здесь «трупырей» нет, — пробормотал другой витязь.
— Нам и без них придётся вовсю стараться, чтобы уцелеть, — желчно возразил Мстислав, протягивая назад руку: — Давайте биостимуляторы… живее! И сами надевайте — по два на каждую руку!
— По одному, — деловито поправила Малинка. Она вышла немного вперёд и, чуть пригнувшись, зорко следила за неторопливыми перемещениями домашних животных. — Я и Мстислав примем бой, остальные будут в защите и на подстраховке. Впереди ночь, им перенапрягаться не следует. А вот тебе нужно…
— Гррррааа-аа!..
С глухим перекатывающимся грохотом одна из коз с головой чернильной, расплывшейся кляксы вдруг очутилась перед Младшей Королевной, атакуя вытянутым невероятно длинным копытом, как копьём. На этот раз девушка не сплоховала. Очевидно, её самолюбие было уязвлено, потому что она и не подумала уклониться от удара, а встретила его своим да такой силы, что оборотень закрутился волчком и откатился обратно, вращаясь вокруг своей оси, как на подшипниках. Белая коза высоко задрала морду, затрясла бородой и неожиданно оглушительно заржала по-лошадиному. Ольда ойкнула и прилипла к Роману.
— Между прочим, хочу напомнить, — мрачно сказал Командор, — что у нас с сыном при себе бластеры.
— Ни в коем случае! — замотала головой Малинка, спешно надевая перчатки. — Или изжаримся все вместе, или стены рухнут — не знаю, что хуже. Надо же не повезло — нарвались на этих… этих гадов в ограниченном пространстве! И теперь Мстислав и я не можем биться в полную силу…
— В самом деле, отец, — подтвердил и Роман, — примерно в таком же помещении нашу Эльзу зацепило… А сколько потом выхаживали!
— Ваша сестра перенесла энергетический удар? — тихонечко поинтересовалась Ольда и заплела своими руками руки молодого человека. — Теперь понятно, отчего у неё такая кожа…
— А что может помочь из оружия? — не отступал Командор. Мстислав недовольно притопнул:
— Да не знаю я! Малинка, где у них уязвимые места?
— Глаза, шея… область сердца… — не совсем разборчиво произнесла девушка и вдруг громко скомандовала: — Мстислав, меняемся местами, быстро! «Черноголовая» — трансформер, тебе с ним не справиться!
— А тебе? — если витязь и был задет, то ничем этого не выказал. Более того, он по-военному чётко выполнил приказ.
— Не знаю… Но пропустить — не пропущу! В крайнем случае, войду в клинч, а тебе это делать опасно… Держись!!
Этот отчаянный призыв звучал ровно столько же, сколько длился взрывной прыжок с места белой козы. Мстислав суетливо среагировал, сделав полшага вперёд и выбросив обе руки, — и был сбит, как кегля. Однако и нападавшее существо рухнуло рядом, не продвинувшись ни на дюйм. На ногах одновременно оказались оба, словно равные по силам соперники.
Цепочка витязей стала отступать назад, оттесняя незащищённых людей в угол; вцепившаяся в Романа, мадемуазель Ласкэ не всегда поспевала за ним и наступала ему на носки. За спиной сражающихся образовался небольшой коридор, в который вступил один из воинов, готовый в любой момент поддержать своего вожака. А тот далеко не чувствовал себя уверенно, так как в его руке вновь заблестел стилет, но другой, с узким лезвием. «Не поможет, — предупредила Младшая Королевна, — завязнет в теле вместе с рукой, и тебе туго придётся. Действуй кулаками и коленями. Ногу далеко не вытягивай». Сама же она находилась в свободной стойке, время от времени припадая то на одну, то на другую ступню. Левую ладонь девушка подняла над головой, правую держала возле пояса. «Черноголовая» не спешила с нападением, а подпрыгивающе двигалась в сторонке туда-сюда, разражаясь порой отвратительным, неестественным блеянием. В такие моменты она оборачивала голову к людям, и те невольно вздрагивали при виде жутко менявшегося её облика.
Зато белый оборотень долго не выжидал и вновь ринулся по прямой на Мстислава. На сей раз тот отвёл левую ногу назад и пригнулся — это помогло ему устоять, но далеко отшвырнуть ржущую гадину опять не удалось. Она принялась непрерывно атаковать витязя с короткой дистанции, чередуя выпады в голову с выпадами в живот. Мстислав держался, как скала, но по взмокшей шее и блестевшему от пота затылку было видно, чего ему это стоило.
Младшая Королевна всё чаще с беспокойством поглядывала в его сторону и в какой-то момент упустила из виду своего противника. Ещё её внимание отвлёк оглушительный визг Ольды, которая первой заметила, как «черноголовая» сорвалась с места. Легко, как белка, перескочив вдруг на стену, она попыталась обогнуть защитницу сбоку и прорваться к витязям. В длиннющем сумасшедшем прыжке Малинка достала оборотня, сбила на пол, но оказалась под ним и сразу получила четыре страшных удара выгнувшимися неожиданно вперёд острыми рогами прямо в лицо. Девушку спасла лишь броня собственного силового поля, однако первый, самый мощный удар едва её не продавил, повредив Королевне нос. «Коза» же легко уклонилась от захвата шеи и вполне благополучно отъехала назад, удовлетворённо кивая полузвериной-получеловечьей мордой. Малинка, пошатываясь, встала, неловко вытирая бегущую из ноздрей кровь, но лишь размазывала её по щекам. Ольда, внезапно отпустившая сына Командора, попыталась с аптечкой в руках проскользнуть между двумя витязями, но была весьма невежливо оттолкнута назад. Роману пришлось перехватить её за талию и удержать возле себя.
Положение становилось всё тревожнее, и Командор с опаской поглядывал в сторону входа. Появление там третьего оборотня могло означать катастрофу, ибо становилось ясно, что никто из витязей в одиночку не способен противостоять этим тварям. Герр фон Хётцен уже не снимал руки с бластера, твёрдо решив, что скорее сгорит в огне, чем позволит им до себя дотронуться — близкого знакомства с «Васькой» оказалось вполне достаточно. Приглядевшись к схватке, он осторожно намекнул стоявшему впереди него витязю, что Мстиславу необходима помощь. Тот поколебался секунду, а затем дотронулся до плеча страховавшего: «Вадим…» Теперь цепочка защиты была разомкнута, но зато сверхсила шестерых витязей в любой момент могла быть передана их командиру.
Опасения Густава фон Хётцена сбылись очень скоро. Автоматически отражая строго чередующиеся атаки на втором и третьем уровнях, Мстислав начал подзабывать про первый, чем оборотень воспользовался с пугающей разумностью. Отбив подряд два неожиданных выпада в корпус, витязь машинально вскинул руки, ожидая следующего удара в область головы, а получил рубящий по ногам, который перебросил его далеко вперёд. Он оказался в зоне досягаемости трансформера, и Малинке ничего не оставалось, как кинуться на выручку. «Черноголовая» в свою очередь понеслась на неё, развернув гигантским зубастым капканом зловонную пасть…
Словно два небольших смерча столкнулись посередине комнаты, однако натиск Младшей Королевны оказался сильнее. Уродливая масса в козлиной шкуре была опрокинута на спину, а когда ей вздумалось попугать, издав дикий, неистовый крик, девушка хладнокровно воспользовалась малюсенькой передышкой и обеими руками, сложенными в «замок», шарахнула привставшего трансформера чуть пониже левого глаза. Раздался мучительный хряск, словно с натугой ломали ствол ещё не старого дерева, адский вопль оборвался, и на полу расплылось нечто большим чёрно-белым пятном.
Тем временем другой оборотень налетел на стоявшего первым Вадима, но с ещё меньшим успехом. Сверхсилы шестерых мужчин, направленной в одного, вполне хватило, чтобы одним толчком ликвидировать прорыв, а вторым буквально впечатать монстра в стену. Здесь уже не зевал Мстислав, и вскоре «коза» захрипела и забилась всем телом, безуспешно пытаясь разомкнуть смертельный «гриф горла». Она мотала витязя в разные стороны, но всё было тщетно: зажим становился только туже. На этот раз хруст был сухим и коротким, как при резком изломе пальцев, и козья голова бессильно запрокинулась назад.
Из груди Командора вырвался клокочущий вздох облегчения, Роман отреагировал чуть тише. Ольда прекратила тоненько поскуливать и решилась выглянуть из-за его спины. Все они так и не осмелились сдвинуться с места и последовать за витязями, которые приблизились к Младшей Королевне и теперь разглядывали её поверженного врага. Тот вроде бы и не двигался, однако под растянутой грязноватой шерстью происходило какое-то еле заметное шевеление, словно там дёргались и сокращались мельчайшие мускулы. Остро пахло сукровицей и сырым мясом. Подошедший Мстислав небрежно ткнул ногой. «Стой! — запоздало вскрикнула Малинка. — Не прикасайся, можешь снова активировать!» — «Да нет, ей конец — череп же проломлен!»