— Не может быть! Каким образом?! Я же проверял номер отеля отличной электроникой! Нашей фирмы, между прочим!
— А ты полагаешь, что у частных детективов своих примочек не имеется? Поразительная наивность для дешифровальщика с твоим стажем! Впрочем, ты уже пал так низко, что о гордом понятии «квалификация» давным-давно позабыто.
— Ну, знаешь! Отрицать мои феноменальные способности!
— Твоих талантов, дружок, не хватило даже на изменение сценария собственных извращённых развлечений. Несложный грим и дилетантская легенда. Эдакие экскурсионные прогулки ещё не старого дедушки с юной внучкой. Кстати, которая она по счёту? Ах, уже восемнадцатая! Как бежит время… — разведчик помолчал немного, а затем грустно поинтересовался: — И чего, спрашивается, тебе неймётся? По ночам из виртуального секса не вылезаешь, фаллопротезирование сделал — теперь и с профессионалками вполне можешь забавляться! Нет, подавай ему только запретный плод да ещё с публичным поеданием!
— У каждого гения имеются свои слабости! — возразил слегка приободрившийся толстяк. — Вон Кристофер Эйми, композитор наш великий, занимается собиранием старинных музыкальных инструментов, а я…
— …а ты — интимных туалетов нимфеточек, — издевательски поддакнул Коревич. — А уж что касается пресловутой гениальности… Может, стоит напомнить, что твой алгоритм дешифровки звуковых сообщений после многократных проверок так и не получил одобрения официальных научных мэтров?
— Злобные происки! Гнусные инсинуации! Они же нагло завидуют! Ибо сами не способны! И только мне удалось осуществить субпространственный радиоперехват и взлом защищённых переговоров из так называемого «созвездия Швали» — не понимаю, чем эта дыра тебя заинтересовала?
— Если на время позабыть дебильный юмор господ межпланетников, то официально она называется «созвездие Золотой Шпоры», что больше соответствует истине. Ровная линия из пяти звёзд, а шестая, еле видимая даже в гигантские телескопы, — чуть на отлёте. Однако своим контрвопросом ты фактически признаёшься, что не анализируешь результаты собственных работ? Не очень-то верится!
— А, не до того — все интеллектуальные силы хобби отнимает… Хотя степень твоих интересов оценить сумел. Поэтому моим «информационным кристаллом» ты не слишком-то пренебрегай — альтернативы ведь не имеешь!
— Прекрасно! Наглость, помноженная на суперсамомнение, — это неплохая жизненная позиция, — подытожил Коревич спокойным тоном и встал из-за стола. — Однако в любом случае покрывать твои шалости у меня больше нет желания. Да и возможности тоже.
— А что я делал такого уж страшного, что? — притворно захныкал милейший Петруччио, выразительно размахивая короткими ручками. — Сплошное баловство, ничего больше! Отбирал у девчонок их нижнее бельё для своей эротической коллекции, и только! Ну и снимочки данного процесса щёлкал на память… За подобные развратные действия вроде бы не судят?
— Это если нет официального заявления или нежелательных последствий, — хладнокровно заметил Коревич и, подойдя вплотную к поникшему толстяку, рывком отнял у него компрометирующие слайды. — Однако на сей раз, дяденька, ты вляпался основательно! Видишь ли, после этого «баловства» твоя очередная жертва не на шутку перепугалась. Сначала стала заикаться, а после и вовсе потеряла голос. Насчёт его восстановления медики дают неблагоприятный прогноз. Какая трагедия для родителей, представляешь? А они у неё и горды, и уважаемы. Правда, небогаты…
— Какой кошмар! О, Всевышний, за что мне выпадают такие испытания? Послушай, Ник… Никомед, а нельзя ли откупиться? Я готов дать хорошего отступного! Скажем, треть моих энергосбережений, а?
— Похвально, что ты ещё способен на относительно благородные поступки! — ласково отозвался Коревич и слегка сжал правое запястье своего встрепенувшегося компаньона. — Ну что же, «аналитик» перед тобой, вот номер энергетического счёта на предъявителя… Перечисляй!
Эту операцию милейшему Петруччио пришлось выполнять одной левой рукой, ибо кисть другой так и осталась в аккуратном зажиме твёрдых пальцев Никомеда. Удостоверившись, что всё сделано правильно, тот одобрительно кивнул и, помедлив секунду, резко отступил назад. Почти одновременно с ним толстяк тоже отпрянул в сторону с жалобным вскриком:
— Ой! Я, кажется, обо что-то оцарапался! Надо же, какой неуклюжий…
— Не беспокойся, ты здесь ни при чём, — медленно проговорил Коревич. — Тебя уколол я.
Незадачливый дешифровальщик всё понял сразу, но от ужаса в первые мгновения не сумел даже ойкнуть — один невыносимый страх метался в его стремительно расширявшихся глазах. Затем рука неуверенно двинулась к заднему карману брюк, однако почти сразу же скользнула вверх и схватилась за сердце, скрученная внезапной судорогой.
— Разве можно прятать мини-лучемёт в таком неудобном месте? В тесном кресле вольготно не усядешься! — пожурил Никомед своего бывшего компаньона и снова вернулся за стол. — А насчёт боли не беспокойся, её не будет. Мой консультант подобрал быстрое и вполне гуманное средство. Сейчас перехватит дыхание — и всё… Это максимум, что я смог для тебя сделать.
Не обращая больше внимания на скорчившегося человечка, Коревич отключил свой «аналитик» от сети Управления и задействовал принесённый «информационный кристалл». Затем поудобнее устроился на сиденье и внимательно вслушался в резкий, энергичный голос, доносившийся из микротранслятора по каналу № 1:
— Валериану, сыну Антиоха, от «Крошки Энн» привет! К сожалению, не могу приветствовать ваш командирский талант, — (тут в голосе говорившего явственно промелькнула смешинка), — ибо на мой взгляд руководите операцией вы бездарно. Повторяю в последний раз: о десанте на планету говорить рано! Да, несмотря на то, что прошло уже пять лет. Наберитесь терпения — нами ещё не всё изучено. Лично мне как-то не очень хочется, чтобы вы превратились в тёплый трупик через часок-другой после высадки. Как говорит один здешний молодец, тут так просто не полетаешь и не постреляешь. А иногда и пешком не походишь. Нет, не под стол, а по окрестностям, — дерзкая смешинка промелькнула снова. — Кстати, советую взять на заметку, сколь приятно говорить гадости непосредственному начальству, находясь на недосягаемом расстоянии! Ага? Ладно, с лирикой покончено — теперь ловите конкретику…
Выслушав длинную серию из шестизначных цифр, Коревич неопределённо пожал плечами и включил второй канал. На этот раз говорил явно мужчина:
— Консулу № 12 от Легионера. Смею вам доложить, что верить здесь нельзя никому. Врут все поголовно на каждом шагу, строя при этом честные глазки или призывая в свидетели Всевышнего. Ко мне упорно ищут подходы, я же веду свою линию точно так, как и было оговорено. Думаю, что скоро придётся переходить к активным действиям, а не то судьба может подкинуть свою любимую шуточку под названием: «Пока семь раз отмерял, всё, что было можно, уже отрезали другие». Поэтому прошу санкционировать мою немедленную работу по прибывшим сюда высокопоставленным гостям. Вот мои некоторые наблюдения, полученные из личных контактов, а также из разговоров с коллегами…
Оценив последовавшие далее точные характеристики представителей славного семейства фон Хётцен, Коревич присвистнул от удивления и, помедлив, переключился на канал № 3. Почти сразу же после этого простого действия он непроизвольно вздрогнул, ибо тональное скрипение, доносившееся из миниатюрного динамика, на человеческий тембр походило мало. Скорее всего, так могла бы изъясняться материализовавшаяся Баба-Яга из сказочного фольклора:
— …и прошу не учить, как надо делать мою работу! И нечего каждые полгода намекать, что этот контракт вас чуть ли не разоряет — не нравлюсь, так можете найти кого-нибудь подешевле! С такой же высокой квалификацией! Одним словом, при очередном сеансе жду самых тщательных извинений. Да и премию не мешало бы подбросить! Как-никак, а уже который годик тружусь в преотвратном месте и с омерзительными людишками. Цех у меня вредный, понятно? В стародавние времена при такой утомительной работёнке полагалось бесплатно давать молоко, шоколад, печень трески в масле! И красное вино с чёрной икрой… А мне приходится весь этот рацион оплачивать из собственного кармана! Сами-то, небось, на презентациях трескаете подобные деликатесы за счёт компании? Однако же дело идёт к тому, что вскоре так смогут поступать очень и очень многие, если не все. Похоже, начинают сбываться самые худшие ваши предположения. Как получу точные подтверждения, так немедленно дам знать, а уж вы решайте. Лучше всего эту планетишку вместе с её системой прихлопнуть с помощью ха-а-рошего «вибратора космического пространства» — во избежание расползания заразы под названием «жизнь на халяву». Короче, думайте, господа бизнесмены! Ча-а-ао!