— Нашел чем запугивать, — Клу лишь хмыкнул. — Помни: договор дороже денег…
…Хлёс с большими неудовольствием прочитал инструкции Хорсера, пришедшие по гиперсвязи.
"Эти эльсинорцы — просто невыносимые создания", — подумал Хлёс, и хотя был знаком всего с одним эльсинорцем, этого было уже более чем достаточно. Тем более для Хлёса.
Сам по себе Хлес являлся представителем одноименной планеты, и никому из его соплеменников до сих пор не удавалось забраться так далеко. В окрестностях Мелии, будь она благословенна, на тысячи парсеков не было ни одного другого уроженца Жёлтой Планеты, как её любовно называли местные жители. Поэтому Хлёс не обижался, что его отождествляли с целым миром — его родным миром — и что его настоящего имени никто не знает и не помнит.
Хорсер поручил своему помощнику ответственную миссию — узнать, откуда взялся Жак и кто он, вообще, такой. Эльсинорец считал задание опасным и счел за благо дать Хлёсу соответствующую охрану: двух урийцев и одного чиуанина. Хотя наличие столь внушительной опеки и льстило Хлесу, он отнесся к ней скептически: самостоятельность и ещё раз самостоятельность — к этому слову Хлес привык с ранней юности. Поэтому и просил выделить в качестве почетного эскорта ещё трех рилов. Новая инструкция Хорсера слегка усложняла задачу — время поиска ограничивалось, плюс вменялось в обязанность склонить землян к союзу с Мелией.
"Невыносимый Хорсер! Он думает это так легко: одновременно уговаривать этих гуманоидов пойти на альянс с нами и шпионить против них же!" — едкая мысль надоедливо стучалась в мозг Хлёса. Он выставил анализаторы в направлении иллюминатора, за которым виднелась тускло мерцающая планета — Плутон. Холодный и неприветливый мир…
— Сэр, звездолет с Мелии требует разрешения на посадку, — лейтенант службы связи стоял навытяжку перед начальником базы — полковником Андерсом.
— Требует? — брови Андерса взлетели вверх.
— Именно, сэр, — подтвердил лейтенант.
— Кто они такие, чтобы требовать посадку на моей базе?
— Мелианская полиция.
— Не слыхал о такой, — мрачно заявил полковник, хотя каждый землянин знал, что такое Мелия.
— С общегалактическим доступом.
Полковник нахмурился: доступ такого уровня имеют лишь высокоразвитые цивилизации, чей технический арсенал был на добрый порядок выше, чем в ЗФЗ. Одним словом, сопротивляться не рекомендовалось — разве что только при плане, включающем самоубийство.
— Это значит, что мы не имеем права отказать им? — полковник попытался сформулировать мысль с наибольшей ясностью. — Что ж, дайте им разрешение на посадку, но только через 6 часов. Скажите, что нам нужно отрегулировать шлюзовые блоки. Техника у нас устаревшая, что поделаешь?
Связист хитро улыбнулся:
— Будет исполнено, сэр.
…Хлес, раздраженно пыхтя, откатился от визора:
— Эти земляне — необыкновенные нахалы. Они мнят, будто во всей Вселенной нет никого умнее их!
— Я тоже всегда замечал это качество за землянами, — поддакнул Карригул, офицер с Рилла.
На безупречно гладкой поверхности Хлёса наметились складки: он-то достоверно знал, что и риллы, и земляне, и все прочие вместе взятые расы даже в подметки ему не годятся, тем более, что лично он ни в каких подметках не нуждался.
— Они хотят от нас что-то скрыть, — буркнул Хлёс. — Скрыть! От нас! Это интригует, ведь они понятия не имеют, зачем мы пришли, и что нас интересует.
— Расколем их под орех! Пару термальных бомб, тройку плазменных — и они сами все выложат, как на блюдечке. И шлюзы у них сразу же заработают! — рилл был в своем обычном репертуаре — как всегда прямолинеен и непроходимо глуп.
— Нет, этого наши инструкции не предусматривают. Мы должны лишь раскопать все, что касается Жака. Остальное необязательно — нам за это все равно не заплатят.
— Даже премиальных?
— Тем более премиальных.
— Значит, будем ждать 6 часов? — шерсть рилла поникла, он был явно разочарован. — Станем болтаться на орбите в пустом ожидании? Достойно ли это представителей великой планеты, которой является Мелия?
— Станем болтаться. Дипломатические методы. Пока только они, но затем… — Хлёс многозначительно замолчал.
"Ну что ж, посмотрим, на что способна их ущербная фантазия, если она вообще на что-либо способна"…
…Полковник Андерс мрачно разглядывал прилетевших гостей: ни доверия, ни симпатии они ему не внушали. Трех росомахоподобных риллов Андерс сразу определил как грубую и тупую рабочую силу или же просто охрану; двое долговязых урийцев явно принадлежали к технической касте, о чем говорили нашивки у них на рукавах; чиуанин тянул на роль главного помощника. Но самое большое впечатление на полковника произвел, конечно же, Хлёс — этот апельсин-переросток и начальник мелианской экспедиции по совместительству.