— Вы отдали приказ об атаке?
— Да, ваш премьер-лейтенант сообщил мне его только что. Я передал приказ Вашего Высочества флоту. Через 15 минут начнется наступление по всему периметру. Бьюсь об заклад, утремерцам это не понравиться…
…Но ещё больше это не понравилось адмиралу Дияте. Дце яростно молотил клешнями по пульту связи, крича:
— Они там что? С ума посходили?
Жак со своими спутниками уставились на обзорный экран: яркие вспышки огней означали, что на орбите Актерии развернулось нешуточное сражение между баронами и соланийцами. Это означало начало галактической войны!
— Разрази меня гром, если я понимаю, что происходит, — промолвил Фюро. — В честь чего этот фейерверк?
Плутонит отошел от экрана: уж ему-то все было яснее ясного. Соланийцы получили от мелианской эскадры сигнал и решили, что дождались помощи. Теперь бароны не станут колебаться. Война началась! Соланийцы нанесли первый удар.
Шон Гир под прикрытием планетарных батарей вывел в космос десятки кораблей, которые с ожесточенностью оводов стали бросаться на утремерские крейсера и линкоры. Это выглядело безумной, отчаянной попыткой решить все проблемы одним генеральным сражением. Но шансы пробить энергетические шиты линкоров были равны нулю. Ощерившиеся пушками громадины вражеского флота стали методично расстреливать всех, кто попадал в зону досягаемости, щедро выплевывая сгустки раскаленной плазмы.
Так долго продолжаться не могло. Либо соланийцы сумеют преломить ход сражения, либо будут обречены на поражение — полное и сокрушительное.
— Боюсь, мы ничего не сможем сделать, — проскрипел Дията. — Враги слишком хорошо вооружены. Они сметут нас, если мы рискнем ввязаться в бой, и даже не заметят этого.
— Мы обязаны выполнить приказ Хорсера, — мрачно произнес Жак.
— Да? И как же?
— Я думаю над этим.
— Прекрасно! — Дията застучал клешнями. — Великие флотоводцы отдыхают. Да вы хоть что-либо смыслите в деле космических сражений? И сколько вам понадобиться времени, чтобы решить эту задачу, господин посол? Год, два, десять?
Жак не ответил, погрузившись в размышления, или точнее, в совещание, которая устроила компания в его мозге.
— Всеми силами бросаемся на их линкор — и лупим его до полной победы! — кричал Третий.
— А куда ты денешь второй линкор? — хмыкнул Второй. — Нет, мы должны атаковать одновременно оба линкора. Правда, тогда у нас не хватит огневой мощи.
— Ради великой цели мы могли бы отступить. У нас нет шансов даже всеми силами не то что уничтожить утремерский линкор, но даже нанести ему сколько-нибудь стоящие повреждения, — послышалось бормотание Четвертого. И это Жака удивило более всего: о какой цели говорит этот Четвертый.
— Атаковать действительно бесполезно, — согласился Пятый. — Нужно заставить утремерцев самих выйти из боя.
— Как? — осведомился Третий.
— Напугать.
На мгновение в мозгу Жака установилась тишина, но плутонит почувствовал, как его черепная коробка буквально трещит от напряжения. Альтер-эго обдумывали предложение Пятого и, по-видимому, готовы были его поддержать.
— Адмирал!
Дията вздрогнул, когда вновь услышал голос посланника после длительного молчания.
— Да?
— Сколько нам понадобиться времени для имитации большого флота?
— Сымитировать большой флот? Это невозможно!
— Нам не нужно выдавать себя за 20 линкоров. Нам нужно лишь заставить противника поверить, что нас много и мы действительно опасны.
— ?!
Теперь на Жака с нескрываемым любопытством взирал весь мостик флагмана.
— Нужно сымитировать переговоры между мощным соединением, скажем в пять линкоров, четыре фрегата и штук десять крейсеров. Думаю, этого будет достаточно.
— Переговоры? — переспросил Дията.
— Именно. Вы ведь заметили, что система Актерии окружена довольно плотным поясом комет и астероидов. Импульсы связи, посланные в нужном режиме, будут отражены многократно и тем самым создадут иллюзию, будто нас много. Учитывая, что враг прослушивает пространство, то опираться они будут на текст сообщений, так как не смогут идентифицировать больших кораблей. В тексте должно быть сказано о том, что мы сможем раздавить утремерских нахалов, если, конечно, они не ускользнут от нас через гиперполе. Это тоже должно быть в сообщениях — чтобы наш враг не тратил понапрасну времени на поиск выхода из ситуации, а действовал сразу по нашей подсказке.
— Клянусь моим желудком — это достойно выпивки! — воскликнул Фюро.
…"Надежда Актерии" — лучший корабль, которым располагал Шон Гир — был всего лишь безнадежно устаревшим линкором, в арсенале которого не имелось даже импульсных пушек. Он проектировался ещё во времена доминирования атомных вооружений.