Командор был готов застонать — его тело не слушалось.
"Сколько же времени я здесь?" — этот вопрос тревожил Арча не меньше, чем другой: "Как отсюда выбраться?" По неизвестной причине командор ощутил себя запертым в чужом мозге, и не мог понять, как это произошло.
И Хлёс это почувствовал. Он понял, что командор пришел в себя. И теперь пытается найти дорогу обратно.
"Ну что же, можно ещё поиграть".
Арч ощутил, как его подхватил какой-то могучий поток, сродни песчаной буре, и понес, кружа и переворачивая.
"Стоп!" — протестовало сознание командора. — "Стоп! Я не хочу!"
Его будто бросило на гранитную стену.
"Пароль!"
Мощный электрический разряд пронзил его сознание насквозь, будто стремился прожечь в нем дыру.
"Оставь меня в покое", — едва сумел подумать Арч.
Поток вновь швырнул его.
"Пароль! Или, клянусь Космосом, ты никогда не вернешься в свое тело!"
До Арча постепенно дошло, что это к нему обращается Хлёс. Каким же ничтожно маленьким казалось человеческое сознание в сравнении с теми бескрайними дюнами, которые хранились в мозге пришельца.
"Не знаю я никакого пароля!" — пытался завопить Арч.
Новый удар.
"Пароль!"
Хлёс не хотел ничего слушать, он хотел знать. Совсем немного, одно единственное слово. И все, больше ему ничего не нужно. Одно единственное слово, и он получит то, к чему стремиться.
"Отпусти меня!" — взмолилось создание командора.
"Пароль!"
Арч понял, что Хлёс скорее развеет раз и навсегда его хрупкое сознание, чем отступится. Этим и отличался мелианец от землянина.
"Жизнь!" — отчаянно завопил Арч.
"Это неверный пароль!" — пришел ответ.
"Но другого нет!"
Удивительно, но теперь Хлёс ему почему-то поверил. Но мертвый Симпкинс был прямым доказательством обратного.
"Странно", — теперь Хлёс погрузился в размышления. Почему же тогда компьютер не принял пароль? Может быть, он взбесился? В Галактике всем известно, что с земными приборами такое иногда случается…
… Свежеиспеченный адмирал Гамильтон собрал свой штаб на борту своего флагмана линкора "Покорение".
— Господа, — обратился адмирал к офицерам. — Прошу садиться.
Офицеры заняли подобающие каждому по рангу места.
— Через несколько часов мы выступаем. В составе моей эскадры — которая названа Первой мобильной — 30 больших кораблей, и несколько соединений кораблей поддержки. Это внушительная сила, но учитывая противостоящего нам противника и класс его кораблей, мы должны надеяться не на число, а на умение.
— Что это значит, сэр? — спросил командор Рей, командир уже знакомого Жаку крейсера "Клото". — Неужели нам противостоит эскадра, превышающая нас численностью?
— Да, господа. Флот баронов, которому мы идем навстречу, составляет 110 больших кораблей! Малые я, разумеется, не считаю.
Офицеры замерли в изумлении. Такого никто не ожидал. Предполагали что у баронов в этой части космоса кораблей 40 — 60. Это было нехорошо, но ещё была надежда на победу.
— Вы не шутите, сэр? — первым пришел в себя Рей.
— Я пригласил вас на совет, а не развлекательное шоу. Я тоже не верил поначалу этому донесению. Но это правда. Бароны получили подкрепления от Луи II, когда заявили о том, что поддержат его в войне.
— Но у них просто не может быть столько кораблей, — высказался Жак. — Даже если они вывели весь свой транспортный флот…
— Успокойтесь, господин представитель принца-майора, — оборвал его Гамильтон. — В авангарде утремерского флота Шестая и Двадцать вторая эскадры. А это 10 линкоров, 50 крейсеров, 25 фрегатов, 25 кораблей типа "Призрак", около десяти эскадрилий истребителей и другие суда.
— Но идти им навстречу такими силами — безумие! — заявил один из офицеров. — Лорд-адмирал Бальдуэн должен увеличить Первую мобильную эскадру. Ведь у нас обязательно что-то осталось в резервах.
— Их у командования флотом нет. Но нам приданы 10 кораблей соланийской эскадры адмирала Гира, — Гамильтон указал на соланийского офицера. — Новые двигатели этих звездолетов позволяют сделать то, что не в состоянии совершить ни один корабль как утремерского, так и мелианского флотов.
— Чем же они так хороши? — спросил Рей.
— Они в четыре раза быстрее и маневреннее, чем все существующие ныне суда.
По помещению прошел гул восхищения.
— Вернемся к нашим задачам, — продолжал Гамильтон. — В первую очередь мы должны прорвать строй утремерского авангарда и углубиться в их боевые порядки. Затем попытаться отвести их к планетарной системе Пегас-22.
— Значит, — проговорил Рей, — шансов на выживание у нас практически нет?