…-Все произошло, как вы и предполагали, мастер. Они пошли на переговоры с Утремером.
— С чего вы взяли, что переговоры уже начались? У меня нет никаких сведений по этому поводу.
— На планете Каэс одновременно приземлились мелианский и утремерский звездолеты.
— Ну и что? Это еще ни о чем не говорит. По моим сведениям из штаба флота лорд-адмирал Бальдуэн никаких переговоров не планирует и полон решимости продолжать войну. Более того, лигиец хочет произвести высадку звездного десанта на самом Утремере.
— Может быть и так, но по своим каналам я узнал, что этот утремерский крейсер-призрак является личным транспортом короля Луи и на его борту сейчас находится министр двора граф Фредерикс. А на борту мелианской посудины — доверенное лицо Хорсера, принца-майора. Угадайте кто?
— Неужели Жак!
— В точку, мастер.
— Вот с кем бы мне хотелось встретиться. Однако чего же вы в таком случае ждете? Уничтожьте их обоих. Так мы задавим попытку переговоров в зародыше…
…Материализовавшийся из гиперпространства звездолет без опознавательных знаков закружил над Каэсом, выискивая цель.
Когда в поле зрения наблюдательных экранов попали два приземлившихся корабля, прозвучал приказ об атаке: термальные торпеды рванулись к цели.
Капитан звездолета не осмелился использовать импульсное оружие, поскольку не знал, насколько мощным магнитным полем обладает эта планета, и смогут ли потоки плазмы беспрепятственно достичь цели, пройдя сквозь всю атмосферу.
Однако случившееся в этот момент на Каэсе извержение вулкана отклонило торпеды от намеченного курса, выбросив в воздух тучу горячего пепла, перемешанного с грязью и водяными парами.
На повторный заход капитан просто не решился, справедливо полагая, что его действия не остались незамеченными…
…Жак разглядывал утремерца. Высокий и седой широкоплечий гуманоид, ничем не отличающийся от землянина. Форма — черная с серебром. Множество значков и символов — кометы, звездочки и прочее. Это был классический образец утремерского мундира.
— Полагаю, вы и есть граф Фредерикс, — проговорил Жак, тем временем осматривая второго парламентера противника: подтянутый, стройный, загорелый, словом настоящий космолетчик, проболтавшийся в звездном пространстве невесть сколько времени. Опасный тип. Жак с такими в последние дни общался довольно часто.
Седой утремерец заговорил:
— Да, это я. Граф Фредерикс. А вы, должно быть, тот самый Жак, который имеет специальный статус официального представителя принца-майора?
— Он самый.
— Хорошо. В таком случае я надеюсь избежать всяких проволочек.
Утремерец помолчал, затем продолжил:
— Я имею полномочия предложить Мелии мир.
— Мир? — Жак почти удивился. — От чьего лица?
— От лица короля Утремера Луи II.
— Это необычное предложение. Я не совсем понимаю его мотивов, — ответил Жак.
— Здесь и понимать нечего, — буркнул Фредерикс. — Мой король — весьма здравомыслящий человек. И хотя у него порою появляются сумасбродные идеи, он знает, что победить в галактической войне можно, но только управлять после такой войны будет некем. Вы ведь сражались в этой битве и видели, к чему привел конфликт между нашими государствами.
— Логично.
— После того, как мы получили сведения о резком усилении мелинаской военной мощи, король счел необходимым начать войну, иначе гегемония Мелии стала бы безоговорочной. К тому же это подорвало бы авторитет моего короля, как полноправного монарха, — Фредерикс доводил свою точку зрения совершенно спокойно. — Теперь вы понимаете, что объявление войны было чистой проформой для поддержания, так сказать, реноме.
— Все, что вы излагаете, крайне интересно, — ответил Жак. — Но я не уверен, что все на Мелии согласятся принять мир с агрессором. Хотя сам я, безусловно, не сторонник насилия.
— Я думаю, что здесь важно принципиальное согласие высших лиц. Сейчас мы ещё не дошли до такой критической точки, когда ненависть наших миров достигла предела. В этой войне пока не определился победитель.
— Армады космических эскадр уже сошлись в большой звездной битве, — молвил Жак. — Но я бы заметил, что переговоры об этом должны вести наиболее высокопоставленные особы.
— Вы хотите сказать…
— Короли, — закончил мысль собеседника плутонит. — Меньший уровень может означать закулисные игры. По крайней мере, такова моя точка зрения.
— Разумно, — ответил Фредерикс. — Но по вашим словам, я вижу, что вы согласны с мирными предложениями. Скорее предайте их своим правителям. Каждый час обходится тысячными жертвами….